৩৯-এর রেকর্ড চুক্তি: ইংল্যান্ডের লেজারে লেখা নয়টি নাম, আর একটা খালি চেয়ার

সোমবার সকাল সাতটা। লিভারপুলের এক ২৫০ সদস্যের হোয়াটসঅ্যাপ গ্রুপে প্রথম মেসেজটা আসে একজন সমর্থকের কাছ থেকে — একটা স্ক্রিনশট, তার উপরে তিনটে শব্দ: “৩৯? সিরিয়াসলি?” পরের দশ মিনিটে সাতাশটা রিপ্লাই। কেউ লিখছে “রুট টেস্ট ক্যাপ্টেন?” কেউ লিখছে “স্টোকস গেল, এখন কে বল করবে?” কেউ আবার শুধু একটা নিঃশ্বাস ফেলার ইমোজি।

আমি তখন চায়ের কাপ হাতে বসে ভাবছি — এই গ্রুপটাই আমার আসল ডেস্ক। প্রথম তালিটা কপে পৌঁছানোর আগেই হোয়াটসঅ্যাপ গ্রুপে বাজে। ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড চুক্তির কাগজ ভাবে, ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামের ক্যালেন্ডার ভাবে। কিন্তু খবরটা যখন মাঠের বাইরে পৌঁছয়, তখন সেটা আর কাগজ থাকে না। তখন সেটা একটা প্রশ্ন হয়ে যায়: এই দলটা আসলে কার, আর কতদিনের জন্য?

২০১৭ সালে মেলউডে ২৪টা প্রি-সিজন সেশন কভার করার সময় শিখেছিলাম একটা জিনিস — ড্রেসিংরুম কখনও কেবল এগারো জনের জায়গা হয় না। সেখানে চুক্তি, মর্যাদা, অপেক্ষা, আর কে আগে ডাক পাবে এই হিসাব একসঙ্গে বাজে। ইসিবির এই তালিকা ঠিক সেই সুরটাই প্রকাশ করে, যদিও এখানে একটা বলও এখনও গড়ায়নি।

কাগজে যা লেখা, মাঠে যা নেই

১২ অক্টোবর ২০২৬, সোমবার। ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড ঘোষণা করল তার ইতিহাসের সবচেয়ে বড় কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকা — মোট ৩৯ জন খেলোয়াড়। এর মধ্যে ৩০ জন পূর্ণ চুক্তি পেয়েছেন, ১১ জন দুই বছরের চুক্তিতে আছেন, আর নয় জনের চুক্তি বাড়িয়ে নিয়ে যাওয়া হয়েছে ২০২৮ সালের সেপ্টেম্বর পর্যন্ত। সাত জন নতুন পূর্ণ চুক্তি পেয়েছেন।

যাঁরা ২০২৮ পর্যন্ত টিকে গেলেন, তাঁদের নামটাই মূল সুর: জো রুট, হ্যারি ব্রুক, জোফরা আর্চার, জ্যাকব বেথেল, আর বাকি পাঁচজন। দুই বছরের চুক্তি পেয়েছেন হেনরি ক্রুকম্বে — যাঁর একটি আন্তর্জাতিক ম্যাচও নেই — এবং জর্ডান কক্স। এক বছরের “প্রমাণ করো” স্তরে আছেন টম ব্যান্টন, স্যাম কুক, এমিলিও গে, ম্যাথু ফিশার আর ড্যান লরেন্স। অলি রবিনসনকে ফিরিয়ে আনা হয়েছে ২০২২-২৩-এর বিরতির পর। আর তালিকা থেকে বাদ পড়েছেন ওপেনার জ্যাক ক্রলি এবং লুক উড।

তার উপরে দুটো নাম আছে, যেগুলো কাগজে নেই, কিন্তু ফাঁকা জায়গাটা ঠিক ওদের আকারের — বেন স্টোকস ও মার্ক উড। দুজনেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নিয়েছেন। স্টোকস মানে একজন প্রাক্তন অধিনায়ক এবং বিরল ধরনের অলরাউন্ডার, যিনি টপ সিক্সে ব্যাট করেন আর পুরো কোটা বল করেন। মার্ক উড মানে সত্যিকারের গতি। এই দুটো ফাঁকা চেয়ার একসঙ্গে বসিয়ে দিলে তালিকাটা আর শুধু তালিকা থাকে না, ওটা হয়ে যায় একটা উত্তরাধিকার-পরিকল্পনা।

সূত্র নথিতে একটা অসঙ্গতি আছে, সেটা প্রথমেই বলা দরকার। ওই নথিতে জো রুটকে “টেস্ট অধিনায়ক” এবং হ্যারি ব্রুককে “ওয়ান-ডে স্কিপার” বলা হয়েছে। অথচ সাধারণ ক্রিকেট-প্রেক্ষাপটে ইংল্যান্ডের টেস্ট দলের নেতৃত্ব বেন স্টোকসের হাতে ছিল, আর নথিটাই বলছে স্টোকস গত বছর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ছেড়েছেন। তাহলে রুট-অধিনায়ক লাইনটা হয় একটা অনুমানমূলক পরিস্থিতি, নয়তো সূত্রের ভুল। দ্বিতীয় অসঙ্গতি অঙ্কে: ৩৯ মোট, ৩০ পূর্ণ, ব্যবধান ৯ — কিন্তু ১১ জন দুই বছরের আর ৯ জন ২০২৮ পর্যন্ত; এই শ্রেণিগুলোর সম্পর্ক কোথাও স্পষ্ট করা হয়নি। যে কেউ এই নথিটা নিয়ে লিখবেন, তাঁর প্রথম কাজ হওয়া উচিত এই দুই ফ্ল্যাগ মাথায় রাখা।

স্তর মানে মূল্যতালিকা

আমার কুড়ি বছরের মাঠ দেখার অভিজ্ঞতা বলে, ক্রিকেট বোর্ডের চুক্তির স্তর কখনও নিছক প্রশাসনিক ব্যাপার হয় না। এটা একটা মূল্যতালিকা, যেটা বোর্ড নিজের দেয়ালে টাঙায় না। যাঁরা এক বছরের চুক্তিতে আছেন, তাঁরা বোর্ডের কাছে প্রশ্নচিহ্ন; যাঁরা দুই বছরের চুক্তিতে আছেন, তাঁরা বাজি; আর যাঁরা ২০২৮ পর্যন্ত টিকেছেন, তাঁরা স্থাপত্য। কেন্দ্রীয় চুক্তির স্তর আসলে অভ্যন্তরীণ মূল্যতালিকা, যা বোর্ড কখনও স্পষ্ট করে বলে না।

এই মূল্যতালিকাটা পড়লে একটা বিষয় চোখে পড়ে — ইসিবি একসঙ্গে দুই দিকে হাঁটছে। একদিকে তরুণদের তুলে আনা: বেথেল, ক্রুকম্বে। অন্যদিকে অভিজ্ঞতা ধরে রাখা: রুট, আর্চার। এটা ভেঙে-গড়ার পথ নয়, এটা একটা “খাড়া দেওয়াল ছাড়া সেতু” বানানোর চেষ্টা। স্টোকস-উড যুগ যখন শেষ হল, বোর্ড চাইছে সেটা যেন খাড়া খাদ না হয়ে ঢালু রাস্তা হয়।

তবে এখানেই সবচেয়ে বড় অদ্ভুত নামটা বসে — হেনরি ক্রুকম্বে। একজন খেলোয়াড়, যাঁর একটি আন্তর্জাতিক ম্যাচও নেই, তাঁকে দুই বছরের পূর্ণ চুক্তি দেওয়া মানে ইসিবি তাঁকে এমন এক উচ্চতায় বসাচ্ছে, যেখানে এখনও কোনো ডেটা নেই। ক্রুকম্বের দুই বছরের চুক্তি একটা অনুমান, যার পিছনে শূন্য আন্তর্জাতিক বল আছে। এটা ইসিবির স্কাউটিং-সাহসের প্রমাণ হতে পারে, আবার দুর্বল হিসাবের প্রমাণও হতে পারে। দুই বছরের চুক্তি ছোট স্যাম্পল নয়, বড় বাজি।

বেথেলের ২০২৮-তালিকায় থাকাটা আরেকটা সংকেত। বোর্ড তাঁকে সাদা-বলের ছোট ভূমিকায় দেখছে না, দেখছে বহু-ফরম্যাটের ভিত্তিপ্রস্তর হিসেবে। আর ক্রলির নবায়ন না হওয়া — যিনি ওপেনার — বলছে লাল বলের টপ অর্ডার নিয়ে বোর্ডের মূল্যায়ন বদলেছে। কেন বদলেছে, সেটা এই নথিতে নেই। পারফরম্যান্স ডেটা ছাড়া কারণ বলা মানে বানানো কথা বলা।

আর্চারের চুক্তি: সবচেয়ে সাহসী জুয়া

২০২৮-এর নয়জনের মধ্যে একটা নাম বাকিদের চেয়ে বেশি ভারী — জোফরা আর্চার। তাঁর প্রতিভা নিয়ে কারও সন্দেহ নেই; সন্দেহটা তাঁর শরীর নিয়ে। চোটের ইতিহাস যাঁর সঙ্গে পুরো কেরিয়ার জুড়ে আছে, তাঁকে চার বছরের সুরক্ষা দেওয়া মানে ইসিবি বুঝিয়ে দিচ্ছে: আমরা মেডিক্যাল রুমে বিনিয়োগ করছি, শুধু স্কোরবোর্ডে নয়। আর্চারের ২০২৮ চুক্তি ইসিবির সবচেয়ে সাহসী জুয়া — ডেটা বলছে “হ্যাঁ”, শরীর বলছে “দেখি”।

এখানেই আমার একটা পুরনো খুঁতখুঁতে ভাব জাগে। গত কয়েক বছরে বিশ্লেষকদের ঢল ড্রেসিংরুমে ঢুকেছে, আর তাঁদের ছক প্রায়ই ম্যাচের আসল ছন্দ থেকে বিচ্ছিন্ন। চুক্তির কাগজেও সেই ছন্দ হারানোর ভয় আছে। একজন ফাস্ট বোলারকে ম্যানেজ করা মানে শুধু ওয়ার্কলোড মাপা নয়, বুঝতে পারা কখন তাঁকে ছাড়তে হবে, কখন ধরতে হবে। কাগজের চুক্তি এই সময়জ্ঞান শেখাতে পারে না।

অলি রবিনসনের ফিরে আসাটা ঠিক এই কারণেই — বিরতি ছিল ২০২২-২৩। ফিরলেন ফর্মের কারণে, নাকি দলের গভীরতার প্রয়োজনে? নথি দুটোর মধ্যে পার্থক্য করার কোনো ভিত্তি দেয় না। তাই এই প্রশ্নটা খোলা রাখাই সৎ কাজ।

৩৯ মানে শক্তি নয়, ৩৯ মানে প্রতিরোধ

এখন সেই বিতর্কে আসি, যেটা নিয়ে সোমবার রাতে গ্রুপ চ্যাটে সবচেয়ে বেশি গোলমাল হল। বেশিরভাগ মানুষ ৩৯ সংখ্যাটা পড়ে বুঝে নিলেন ইংল্যান্ড শক্তিশালী হয়েছে। আমি বলছি উল্টোটা।

রেকর্ড সংখ্যক চুক্তি মানে রেকর্ড বিনিয়োগ নয় — এটা গভীরতার বাফার। কেন্দ্রীয় চুক্তির সংখ্যা ইতিহাসে সাধারণত কুড়ি থেকে ত্রিশের ঘরে ঘোরাফেরা করেছে। এখন ৩৯ মানে বোর্ড স্বীকার করছে যে, একটা নির্দিষ্ট প্রথম এগারো নিয়ে পুরো মৌসুম চালানো অসম্ভব। মাল্টি-ফরম্যাট ক্যালেন্ডার এত ঘন যে ছুটি আর চোট ভরসা করার জিনিস নয়; রোটেশন এখন ডিফল্ট মোড। তাই বড় পুলটা আসলে একটা নিরাপত্তা-কবচ, আর তার নিচে দুটো চাপ লুকিয়ে আছে — প্রজন্ম-বদল আর শরীরক্ষয়।

দ্বিতীয়ত, বহু-বছরের চুক্তিটা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের বিরুদ্ধে গড়া দেয়াল। ২০২৮-এর সেপ্টেম্বর তারিখটা হঠাৎ আসেনি। আইপিএল, এসএ২০, আইএলটি২০, দ্য হান্ড্রেড — সবাই তরুণ খেলোয়াড়কে সিজনের আগেই কিনে ফেলতে চায়। ইসিবি চাইছে সেটার আগেই হাত বাঁধা রাখতে। বহু-বছরের চুক্তি আসলে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের বিরুদ্ধে দেয়াল, যার ইট দিয়ে গাঁথা হয় নিরাপত্তার নামে। ২০২৮-এর তারিখটা সম্ভবত আইসিসির ভবিষ্যৎ সফরসূচি এবং ২০২৮-এর লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিক জানালার সঙ্গে মিলিয়ে বাছা।

কিন্তু এখানেই সবচেয়ে বড় অন্ধকার ঘর। চুক্তির সংখ্যা বাড়ল, কিন্তু টাকার অঙ্ক কোথাও নেই — তাই প্রতিযোগিতার হিসাবটা অজানা। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের অফার আর ইসিবির অফার পাশাপাশি বসিয়ে দেখার উপায় এই নথিতে নেই। তাই “রেকর্ড চুক্তি” শিরোনামটা শক্তির প্রমাণ নয়, সম্ভবত বিভ্রান্তির কারণ।

যেটা কেউ দেখতে চায় না

আমার সবচেয়ে বড় আপত্তিটা শিরোনামের গায়ে। ৩৯ পড়ে মানুষ গা গরম করে ফেলছে, অথচ একই ৩৯ কে ঠান্ডা মাথায় পড়লে দেখা যায় এটা দুর্বলতার স্বীকারোক্তিও হতে পারে — আমরা ভরসা করছি না যে আমাদের প্রথম এগারো টিকবে।

দ্বিতীয় আপত্তি সূত্রের ভেতরে। স্টোকস যদি সত্যিই টেস্ট ক্রিকেট ছেড়ে থাকেন, আর রুট যদি টেস্ট অধিনায়ক হন, তাহলে এটা বড় খবর, যেটা চুক্তির নিচে চাপা পড়ে গেল। আর যদি নথিটাই ভুল হয়, তাহলে ৩৯-এর বড় শিরোনামের পাশে একটা ছোট টীকা দরকার ছিল। সংবাদ হিসেবে দুটোর যেটাই সত্য হোক, একটা বাক্য পাঠকের প্রাপ্য।

তৃতীয় আপত্তিটা আমাদের দিকের। আমরা লিখছি ৩৯ জন, দুই বছর, ২০২৮ — কিন্তু টিকিটের দাম বাড়ছে, ট্রেনভাড়া বাড়ছে, হোটেল বাড়ছে। লিভারপুল থেকে লর্ডস, ঢাকা থেকে লন্ডন — একটা পরিবারের জন্য এই সফরের খরচ চুক্তির তালিকা দিয়ে কমে না। অ্যানফিল্ড খালি হয়, কিন্তু গ্রুপ চ্যাট তাল ধরে রাখে। সেই গ্রুপ চ্যাটেই সোমবার রাতে কেউ লিখেছিল: “দল বড় হল, কিন্তু আমার সিটের দাম?” ওটা কোনো কর্পোরেট ক্যালেন্ডারে ওঠে না।

আর একটা কথা বলি, যা আমি চুক্তির খবরে প্রায়ই দেখি আর প্রায়ই এড়িয়ে যাই। রেকর্ড পুল মানে প্রতিটি খেলোয়াড়ের গড় মূল্য কমতে পারে; ৩৯ জন চুক্তিবদ্ধ আর এগারোটা জায়গা — এই ফাঁকে “বেতন নিয়ে বসে থাকা” অভিযোগ জন্মায়। বোর্ড যতদিন ফল পাবে, ততদিন সমস্যা নেই। ফল না এলে ৩৯-এর তালিকা হয়ে দাঁড়াবে “নেতৃত্বহীন খরচের” প্রমাণ হিসেবে।

এখন কী দেখবেন

আমার ট্রান্সফার-ডেস্কের অভ্যাস বলে, ঘোষণার দিন সবচেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ দিন। আসল খবর আসে পরে। আমি ট্রান্সফার খবর লিখি ড্রামারের মতো: প্রথমে গুজব, তারপর ডাউনবিট। এই চুক্তির ডাউনবিট এখনও বাজেনি।

প্রথম লাইনটা দেখতে হবে টেস্ট অধিনায়কত্বের ঘোষণা। দ্বিতীয় লাইনটা আর্চারের ওয়ার্কলোড — কোন সিরিজে তাঁকে বিশ্রাম দেওয়া হয়, কোনটায় ছাড়া হয়। তৃতীয় লাইনটা ক্রুকম্বের কাউন্টি স্কোরকার্ড; ভালো শুরুর রান বা উইকেট ইসিবির স্কাউটিংকে যাচাই করবে। চতুর্থ লাইনটা এনওসি আর দলবদল: কোনো চুক্তিবদ্ধ খেলোয়াড় লিগকে দেশের উপরে রাখলে বুঝতে হবে দেয়ালটা কাগজের।

রাশিয়া ২০১৮ আমাকে শিখিয়েছিল, একটা জাতি স্কাউস ছন্দে গান গায় — মস্কোয় ৪৩টা ভয়েস নোট শুনে সেদিন বুঝেছিলাম, তালিকাটা দল বানায় না, মানুষ বানায়। ২০২৮-এর সেপ্টেম্বর কাগজে নিরাপত্তা, মাঠে সেটা প্রমাণ করতে লাগবে কেউ। প্রশ্নটা আজকের নয় — প্রশ্নটা হলো, ২০২৮-এর সেই সেপ্টেম্বরের সন্ধ্যায়, যখন চুক্তির মেয়াদ শেষ হবে, তখন এই নয়টা নাম ইতিহাসে কী হয়ে থাকবে: স্থপতি, নাকি শুধু একটা বড় সংখ্যা? প্রতিটা চ্যান্ট একটা কমিউনিটি আর্কাইভ, আমি শুধু তার সঙ্গে তাল রাখি। তালিকাটা পড়া শেষ, কিন্তু ড্রাম বাজা শেষ হয়নি।

— রুট: বীট কিপার + স্পোর্টস ফিচার রাইটার