নিউজিল্যান্ড সফরের আগে ভারতের 'অ্যাডাপ্টেবিলিটি' গল্পটা যেখানে ফাঁকা হয়ে যাচ্ছে

রাত পৌনে দুইটা। লিভারপুলের ফ্ল্যাটে ল্যাপটপ খোলা, পাশে ঠান্ডা হয়ে যাওয়া চা। হেডফোনে গত সপ্তাহের ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজের চতুর্থ টি-টোয়েন্টির শেষ ওভারটা চতুর্থবার ঘুরছে, আর স্ক্রিনের অন্যপাশে খোলা আইসিসির সিরিজ-পূর্ব প্রতিবেদন। শ্রেয়াস আইয়ার বলছেন, নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশন দ্রুত পড়তে শিখতে হবে, কেউ জানে না উইকেট কেমন হবে। উদ্ধৃতিটা ভদ্র, পেশাদার, একেবারে ঠিক। তবু তিনবার পড়ার পর মনে হলো আমি ক্রিকেট প্রতিবেদন পড়ছি না, একটা ট্রান্সফার-উইন্ডো গুজবের ফাইল পড়ছি—যেখানে নাম আছে, শহরের নাম আছে, তারিখ আছে, কিন্তু কোনোটার পেছনে প্রমাণ নেই।

আমার দাবিটা সরাসরি বলি। নিউজিল্যান্ড সফরের আগে ভারতীয় ক্রিকেটের আসল প্রশ্ন 'অ্যাডাপ্টেবিলিটি' নয়। আসল প্রশ্ন তিনটা: এই সিরিজটা কোন দল খেলছে, কে নেতৃত্ব দিচ্ছে, আর কোন মাটিতে। এই তিনটার উত্তর পরিষ্কার হওয়ার আগে অধিনায়কের উদ্ধৃতি জোড়া দিয়ে গোটা পাঁচ ম্যাচের ভবিষ্যদ্বাণী করা মানে আকাশ না দেখে ছাতা কেনা। আমি ছাতার বিরুদ্ধে না; আমি অন্ধ ছাতার বিরুদ্ধে।

প্রেক্ষাপটটা সাজিয়ে নিই, কারণ এখানেই বেশিরভাগ পাঠক থেমে যান। সিরিজটা পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি, শুরু ২২ অক্টোবরে, নিউজিল্যান্ডে। প্রতিবেদনে নিউজিল্যান্ডের পেস-সহায়ক পিচের কথা স্পষ্ট বলা আছে—অর্থাৎ উপমহাদেশের ব্যাটসম্যানদের জন্য নিউজিল্যান্ডের প্রথম-ইনিংস এখনো সবচেয়ে অস্বস্তিকর জায়গাগুলোর একটা। সিম মুভমেন্ট, বাউন্স, সকালের সুইং—এই তিনটা একসাথে এলে ওপেনিং জুটির সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় কমে যায়, আর টি-টোয়েন্টিতে সময় কমে যাওয়া মানে আত্মবিশ্বাসের ঘাটতি।

সিরিজটা অবশ্য ফাঁকা ক্যালেন্ডারে বসে নেই। আইয়ার নিজেই বলে দিয়েছেন সূচি কত ঠাসা: আয়ারল্যান্ড, ইংল্যান্ড, ভারত সফর, জাপান, এশিয়ান গেমস—পাঁচ ফ্রন্ট। এই তালিকাটা পড়লেই বোঝা যায়, নিউজিল্যান্ডে নামবে ভারতের সেরা এগারো নয়, বরং একটা রোটেটেড, ক্লান্ত, আংশিক পরীক্ষামূলক ইউনিট। আর তার ঠিক আগে, ১৭ অক্টোবর, ঘরের মাঠে ওয়েস্ট ইন্ডিজের সঙ্গে সিরিজ ২-২ ড্র। ভারতের ঘরোয়া আধিপত্যের মাপকাঠিতে এই ফলটা ভালো নয়—এবং এটাই এই প্রতিবেদনের একমাত্র সংখ্যাগত ফর্ম-সংকেত।

টি-টোয়েন্টির কাঠামোটা মনে রাখতে হবে, কারণ এখানেই আসল লড়াই। প্রথম ছয় ওভার পাওয়ারপ্লে—ফিল্ডিং সীমাবদ্ধ, কিন্তু বল নতুন, তাই উইকেট পড়ার ঝুঁকিও সবচেয়ে বেশি। সাত থেকে পনেরো মিডল ওভার—রান আটকানো আর স্পিনারদের নিয়ন্ত্রণের ভাগ। ষোলো থেকে বিশ ডেথ ওভার—ইয়র্কার, বাউন্ডারি, আর হাত কাঁপা। পাঁচ ম্যাচের সিরিজ মানে এক ম্যাচের ঝলক নয়, বরং বেঞ্চ ডেপথ আর দ্রুত অভিযোজনের পরীক্ষা।

এবার ফাঁকগুলোয় আসি। প্রথম অসঙ্গতি: আইয়ারকে ভারতের টি-টোয়েন্টি অধিনায়ক হিসেবে উপস্থাপন করা হয়েছে। সাম্প্রতিক সময়ে এই পদে নামগুলো ঘুরেছে রোহিত শর্মা, হার্দিক পাণ্ড্য বা সূর্যকুমার যাদবের মধ্যে—সিরিজ-উইন্ডো অনুযায়ী। আইয়ারের নেতৃত্ব অসম্ভব নয়, কিন্তু এটা নিঃশব্দে ধরে নেওয়া যায় না। দ্বিতীয় অসঙ্গতি: 'জাপান'কে টি-টোয়েন্টি গন্তব্য হিসেবে তালিকায় রাখা। ভারতের জাপানে নিয়মিত টি-টোয়েন্টি উপস্থিতি নেই, আর এশিয়ান গেমস হয়েছে চীনের হাংচৌতে। তৃতীয়টা সবচেয়ে সরল: '২২ অক্টোবর' তারিখটা আছে, বছরটা নেই।

এই তিনটা ফাঁক কেন গুরুত্বপূর্ণ? কারণ একটা ক্রিকেট প্রতিবেদনে তারিখ, জায়গা আর অধিনায়কের নাম—এই তিনটাই মেরুদণ্ড। মেরুদণ্ড যদি যাচাই না করা হয়, তাহলে বাকি বিশ্লেষণও যাচাই চায়। যে কপিতে 'জাপান' আর '২২ অক্টোবর' পাশাপাশি বসে আছে, সেই কপির 'দ্রুত অভিযোজন' তত্ত্বকেও প্রশ্ন করতে হয়। আমি টেপে ফিরে গিয়েছিলাম, আর টেপটাও আমাকে ফিরিয়ে দিল।

আইয়ারের মূল বার্তাটা অবশ্য দুর্বল নয়। উইকেট আগে থেকে অনুমান না করে মাঠে নেমে দ্রুত পড়া—এটা পেস-বান্ধব বিদেশি সফরে একেবারে সঠিক কাঠামো। কিন্তু একই বাক্য দুটো কাজ করে: এটা কৌশলও, আবার প্রত্যাশা-ব্যবস্থাপনাও। বিদেশি সিরিজের আগে অধিনায়করা 'কন্ডিশন কঠিন' কথাটা আগে বলে রাখেন, যাতে ধীর শুরুতে দোষটা কন্ডিশনের ঘাড়ে যায়। আমি এটাকে ষড়যন্ত্র বলছি না; বলছি এটা হিসাবি যোগাযোগ।

ঘরের মাঠে ২-২ ড্র-টাকে তাই আমি প্রতিভার রায় হিসেবে পড়ি না, রোটেশনের উপসর্গ হিসেবে পড়ি। চার ম্যাচের নমুনা খুব ছোট—এখানে 'সংকট' বা 'সব ঠিক' দুটোই ভুল পাঠ। যে দল টানা সিরিজ খেলছে, তাদের ফল এমন অসমতল হয়েই থাকে। যা নিয়ন্ত্রণ মনে হচ্ছিল—ঘরের মাঠে ভরসা—সেটা আসলে ধীরে হারাার আরেকটা উপায় হতে পারে, যদি একাদশটা প্রতি ম্যাচে বদলায়।

মাঠের কাঠামোগত সুবিধাটা নিউজিল্যান্ডের দিকে ঝুঁকে আছে, এটা পরিষ্কার বলা দরকার। বক্সিংয়ের প্রথম তিন রাউন্ডের মতো পাওয়ারপ্লে: ওখানে ম্যাচ জেতা যায় না, তবে হারা যায়। সিম আর বাউন্সের সামনে ভারতের টপ অর্ডার যদি দুই উইকেট দিয়ে বসে, মিডল ওভারে স্পিনারদের ওপর চাপ দ্বিগুণ হবে, আর ডেথ ওভারে তখন টার্গেট বদলে যাবে। উল্টোদিকে ভারতের স্পিন নিউজিল্যান্ডের সিমিং ট্র্যাকে অনেকটাই নিরস্ত্র হয়ে যায়—এই কারণেই এই সিরিজে টসের গুরুত্ব স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি।

একটা মেট্রিক নিয়ে খেলা দরকার। ধরা যাক, কেউ ২৮ বলে ৩০ রান করল, চোখে দেখতে নিয়ন্ত্রিত লাগবে। কিন্তু পেস-সহায়ক পিচে ওই ধীর গতি মানে পার্টনারকে স্ট্রাইক থেকে দূরে রাখা, পাওয়ারপ্লের সুবিধা নষ্ট করা, আর প্রতিপক্ষের সিমারদের আত্মবিশ্বাস বাড়ানো। ডট বল আর ইকোনমি কখনো নিয়ন্ত্রণের প্রমাণ নয়; ওগুলো কেবল দেখায় কে কত ধীরে এগোচ্ছে। এই সিরিজে ভারতের ব্যাটিং স্কোরকার্ডে তাই আমি রান নয়, প্রথম দেখব ছয় ওভারে কত উইকেট আর কত বাউন্ডারি।

ভারতের হাতে একটাই শক্ত কাঠামোগত যুক্তি আছে: পাঁচ ম্যাচের সিরিজে বেঞ্চ ডেপথ। বিশ্ব ক্রিকেটে ভারতের রিজার্ভ বেঞ্চ সবচেয়ে গভীর—আর লম্বা সিরিজে রোটেশন যত বাড়বে, এই গভীরতা তত কাজে লাগবে। এটাই ভারতের পক্ষে সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য কথা, যদিও প্রতিবেদন একাদশের গঠন নিশ্চিত করে না, তাই এই সুবিধাটা শর্তসাপেক্ষ।

দুটো ঝুঁকি আলাদা করে বলি। এক, নিউজিল্যান্ডের বসন্তে আবহাওয়া—ঠান্ডা, বাতাস, বৃষ্টির সম্ভাবনা; ডিএলএসে ফল বদলে যাওয়ার ঝুঁকি বাস্তব। দুই, অধিনায়কত্বের বোঝা একজন মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যানের ওপর। সিদ্ধান্ত নেওয়া, বোলিং পরিবর্তন, ফিল্ড সাজানো—এসব মাথায় নিয়ে ব্যাটিংয়ে নামলে ছন্দ পিছিয়ে যেতে পারে। আইয়ারের পিঠের চোটের ইতিহাসও আছে, যা এই ঠাসা ক্যালেন্ডারে ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার প্রশ্ন তোলে।

এখন আমার নিজের বিরুদ্ধে দাঁড়াই। সবচেয়ে শক্তিশালী বিপক্ষ-যুক্তি হলো: রোটেশন দুর্বলতা নয়, বরং এটাই আধুনিক ক্রিকেটের বুদ্ধিমত্তা। যে দল বছরে চল্লিশ ম্যাচ খেলছে, তারা যদি পুরো শক্তি নিয়ে নিউজিল্যান্ডে নামে, তাহলে জুনে হাসপাতালে দেখা হবে। তা ছাড়া আমার অসঙ্গতি-শিকারও বাড়াবাড়ি হতে পারে—কপির ভুল ধরতে গিয়ে আমি যদি আসল ক্রিকেট গল্পটা হারিয়ে ফেলি, তাহলে সেটা সস্তা বুদ্ধিজীবিতা। ২০১৭ সালে অ্যানফিল্ডে আমি শিখেছিলাম, দখল আর নিয়ন্ত্রণ আলাদা জিনিস; কিন্তু সেই শিক্ষাটাই আমাকে কখনো কখনো ফল দেখে প্রক্রিয়া বিচার করার ফাঁদে ফেলে। এই সিরিজের ক্ষেত্রে আমি সচেতনভাবে সেই ফাঁদ এড়াতে চাই: ২-২ ড্র দেখে আমি ভারতকে দুর্বল বলছি না, আমি শুধু বলছি এই দলটার পরিচয় এখনো অজানা।

তাহলে পরীক্ষার প্রশ্নটা কী? প্রথম ম্যাচের প্রথম ছয় ওভার। ভারত যদি পাওয়ারপ্লেতে দুটোর বেশি উইকেট হারায়, তাহলে 'দ্রুত অভিযোজন' কথাটা প্রত্যাশা-ব্যবস্থাপনা ছিল, আর সিরিজ নিউজিল্যান্ডের দিকে ঝুঁকবে। আর যদি ছয় ওভারে পঞ্চাশের কাছে পৌঁছে এক উইকেটে থাকে, তাহলে আমার সংশয় ভুল, আর আইয়ারের কন্ডিশন-পড়ার তত্ত্ব টিকে যাবে। আমি টেপে ফিরে যাব; প্রশ্ন হলো, এই প্রতিবেদনটা লেখার আগে কেউ কপিটা যাচাই করেছিল কি না।