ভুবনেশ্বরের নতুন বল, স্যান্টনারের বড় সীমানা: নিউজিল্যান্ড সিরিজের আসল নকশা

নোটবুক খোলা ছিল প্রথম বলের আগেই, আর সেটা বন্ধ হয়নি। ক্রাইস্টচার্চে প্রাক-সিরিজ সংবাদ সম্মেলনে মিচেল স্যান্টনার যখন বললেন, ভুবনেশ্বর কুমার ‘বল নিপস করান, স্যুইং করান’, আর নিউজিল্যান্ডের এই কন্ডিশনে তিনি ‘উপভোগ করবেন’, তখন ঘরটা আশ্চর্য রকম শান্ত ছিল। স্যান্টনার কথাগুলো বলছিলেন কোনো স্কোরকার্ডের পাতায় চোখ রেখে নয়। বাঁ-হাতি অর্থোডক্স স্পিনার, হোম সিরিজের পরিকল্পনা সাজাচ্ছেন, আর প্রশংসা করছেন এমন এক পেসারের, যিনি চার বছর ধরে আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি খেলেননি। প্রশংসাটা ভদ্রতার অংশ হতে পারত। কিন্তু তিনি সঙ্গে সঙ্গে যোগ করলেন দ্বিতীয় বাক্য: ‘সব পিচ সবুজ সিমার হবে না।’

ওই দুই বাক্যের ফাঁকে একটা নকশা আছে। আমি নোটবুকে তখনই দুটো কথা আলাদা করে লিখলাম — ‘বড় সীমানা’ আর ‘অসমান পিচ’। কারণ যে অধিনায়ক প্রতিপক্ষের নতুন বলের বোলারের প্রশংসা করার সময় নিজের মাঠের সীমানার কথা টেনে আনেন, তিনি আসলে বোলিংয়ের প্রশংসা করছেন না; তিনি বলছেন নিজের দলের একমাত্র বাঁচার রাস্তাটা কী। এই লেখায় সেই রাস্তাটা খুঁজব, আর তার সঙ্গে দেখব ভারতের দিক থেকে শ্রেয়াস আইয়ার কী বললেন — কারণ আইয়ারের একটা বাক্য স্যান্টনারের সব পরিকল্পনার চেয়ে বেশি তথ্য দেয়।

পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ, নিউজিল্যান্ডের মাটিতে, ভেন্যু বদলাবে বারবার। ক্রাইস্টচার্চের হ্যাগলি ওভালে আউটফিল্ড বড়, সীমানার এক পাশ কিছুটা বেশি দূরে, বাউন্স আছে — এটা বোলারের মাঠ। ওয়েলিংটনে স্কয়ার বাউন্ডারি ছোট, সোজা সীমানা লম্বা। হ্যামিল্টন আর ইডেন পার্ক ছোট মাঠ, ব্যাটসম্যানের স্বর্গ। স্যান্টনার নিজেই স্বীকার করছেন, পিচ এক রকম থাকবে না। অর্থাৎ এই সিরিজ কোনো একক ট্যাকটিকের লড়াই নয়, এটা এক কন্ডিশন-লটারি। আর লটারিতে যার হাতে টিকিট কম, সে চায় খেলাটা ধীর হোক।

আইয়ারের লাইনটা ছিল এ রকম: আইপিএলের পর ভারতের হাতে ‘অনেক নতুন বোলার’ এসেছে, আর দলে অভিজ্ঞতার ঘাটতি ছিল। সংবাদ সম্মেলনে এ ধরনের স্বীকারোক্তি বিরল। অধিনায়কেরা সাধারণত দুর্বলতা ঢাকেন, প্রকাশ করেন না। আইয়ার ঢাকলেন না। এটা সৎ লাগছে, কিন্তু কৌশলগতভাবে এটা স্বীকার করে নেওয়া যে ভারতের বোলিং আক্রমণ এখন পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর্যায়ে আছে, আর ভুবনেশ্বরের প্রত্যাবর্তন তাই কোনো ‘প্রথম পছন্দের ফেরা’ নয় — এটা স্থিতিশীলতা আনার জন্য বেছে নেওয়া একজন মানুষ।

ভুবনেশ্বরের আসল সম্পদ ফর্ম নয়, দক্ষতার বহনযোগ্যতা। নতুন বলে বল নিপস করানো, সিম মুভমেন্ট, দুই দিকেই সুইং — এই জিনিসগুলো মাঠের সঙ্গে বদলায় না। এটাই স্যান্টনারের যুক্তির সবচেয়ে শক্ত দিক। কিন্তু চার বছরের আন্তর্জাতিক বিরতি মানে তাঁর সাম্প্রতিক কোনো বৈধ নমুনা নেই। আমি বহু ম্যাচ নীরবে গুনেছি, আর শব্দটা ফিরে এসেছে বিবরণে — এখানেও তাই। টি-টোয়েন্টিতে তাঁর ক্যারিয়ার ইকোনমি ঐতিহাসিকভাবে সাতের ঘরে (৭.৩ থেকে ৭.৬-এর মধ্যে বলা হচ্ছে সংবাদ সম্মেলনে, স্বতন্ত্রভাবে যাচাই করা যায়নি)। আইপিএল ২০২৫ চ্যাম্পিয়ন দলের অংশ ছিলেন, এটাও ওই বক্তব্য থেকেই আসছে। ফ্র্যাঞ্চাইজি ফর্ম আর আন্তর্জাতিক ফর্ম এক জিনিস নয় — এই পার্থক্যটা কেউ স্বীকার করতে চায় না, কিন্তু পাঁচ ম্যাচের সিরিজে এটাই সবচেয়ে বড় অনিশ্চয়তা।

বয়সের বাঁকটাও হিসাবে আনতে হবে। তিরিশের মাঝামাঝি এক পেসার, চার বছর পর ফিরে আসছেন, পাঁচ ম্যাচের সংক্ষিপ্ত সিরিজে — এই সমীকরণ পেস বোলিংয়ের বয়স-বক্ররেখার উল্টো দিকে বসে। তাঁর সাদা বলের মূল্য এখন গতিতে নয়, ভ্যারিয়েশনে — নাকলবল, কাটার, চওড়া ইয়র্কার, বাউন্সার-পরবর্তী ধীর বল। হ্যাগলি ওভালের বাউন্স এই ভ্যারিয়েশনগুলোর জন্য উপকারী, কিন্তু সেটা তখনই কাজে লাগবে যখন প্রথম ওভার দুটোতে তিনি উইকেট পাবেন। নতুন বলে উইকেট না পেলে এই সিরিজে তাঁর ভূমিকা রক্ষণাত্মক হয়ে যাবে।

এবার স্যান্টনারের নিজের সমস্যাটা দেখুন। ভারতের টপ অর্ডারে চারজন বাঁ-হাতি — স্যামসন, অভিষেক শর্মা, ঈশান কিষাণ, আর ভৈভব সূর্যবংশী। একজন বাঁ-হাতি অর্থোডক্স স্পিনারের স্টক বল বাঁ-হাতি ব্যাটসম্যানের কাছ থেকে দূরে ঘোরে। এর মানে এলবিডব্লিউ আর বোল্ডের রাস্তা সংকুচিত, ব্যাটসম্যানের সামনে খোলে ইনসাইড-আউট আর সুইপ। স্যান্টনার এটা জানেন, তাই তাঁর নিজের ভাষায় পরিকল্পনা বদলে গেছে — জোরে স্পিন করার বদলে ‘স্মার্ট’ হওয়া, ‘এক রান বা ডট দিয়ে চাপ তৈরি করা’। এটা আক্রমণ থেকে রক্ষণে নামার ঘোষণা। যে স্পিনার উইকেট নেওয়ার বদলে ডট বল গুনতে শুরু করেন, তিনি স্বীকার করছেন ম্যাচ-আপটা তাঁর বিরুদ্ধে।

আর সূর্যবংশী প্রসঙ্গে স্যান্টনারের উত্তরটা কৌশলগতভাবে সবচেয়ে দামি। তিনি প্রথমে ইংল্যান্ডের কথা বললেন — তারা ভারতের ‘অনেক ব্যাটসম্যানের বিরুদ্ধে বেশ ছোট আর কঠিন বল করেছিল’। ঠিক পরের বাক্যেই বললেন, নিউজিল্যান্ডেরও ‘কিছু পরিকল্পনা আছে’। সংবাদ সম্মেলনে এই ক্রমটা আকস্মিক নয়। অর্থাৎ শর্ট-বল পরিকল্পনাটাই মূল পরিকল্পনা, এবং সেটা কেবল সূর্যবংশীর জন্য নয়, ভারতের আক্রমণাত্মক টপ থ্রি-র জন্যও। তরুণ ব্যাটসম্যানের আইপিএল হাইলাইট দেখে তাঁর সিরিজ মূল্যায়ন করলে ভুল হবে; দেখতে হবে তিনি বাউন্সার আর ব্যাক-অব-লেংথ কাটার কীভাবে সামলান। ২০২০ সালে গোয়ার বায়ো-বাবলে ১১০টি ম্যাচ আমি নীরবে গুনেছিলাম, তখন শেখা একটা জিনিস মনে আছে — কোন খেলোয়াড় কাঁধ নামিয়ে ফেলেন, সেটা স্কোরকার্ডের চেয়ে বেশি বলে। সূর্যবংশীর ক্ষেত্রেও তাই হবে; প্রথম বাউন্সারটা তিনি কীভাবে খেললেন, সেটাই বলে দেবে বাকি চার ম্যাচের গল্প।

মাঠের জ্যামিতিটা এখানে নিরপেক্ষ নয়। হ্যাগলি ওভালের বড় আউটফিল্ড ভারতের ছক্কাকে লং-অন আর লং-অফে ক্যাচে পরিণত করতে পারে। ওয়েলিংটনের ছোট স্কয়ার বাউন্ডারি — না, এখানে সতর্ক থাকতে হবে: ওয়েলিংটনে স্কয়ার ছোট, তাই কাট আর পুল শট সহজ, কিন্তু সোজা সীমানা লম্বা হওয়ায় স্ট্রেইট সিক্স কঠিন। এই অসমতা মানে বোলাররা ওয়েলিংটনে ব্যাটসম্যানের শরীরের দিকে বল করবেন, সোজা বল এড়াবেন। হ্যামিল্টন আর ইডেন পার্কে ম্যাচটা সহজভাবে উচ্চ রানের হবে, আর সেখানে ভারত ‘থামানো খুব, খুব কঠিন’ — স্যান্টনার নিজেই এ কথা বলেছেন।

শক্তি প্রয়োগের জায়গাটা পাওয়ারপ্লে। স্যান্টনার বিশেষভাবে বলেছেন ‘নতুন বলে নিউজিল্যান্ডে’ ভুবনেশ্বরের কথা। ভারতের বাঁ-হাতি-প্রধান টপ থ্রি মানে প্রথম ছয় ওভারে সুইং সবচেয়ে ধারালো অস্ত্র। নিউজিল্যান্ডের পরিকল্পনা তাই স্পষ্ট — ওই ছয় ওভার কোনোমতে পার করা, তারপর স্পিন আর কাটারে মাঝের ওভারগুলোতে গতি কমানো, শেষ পাঁচ ওভারে ভারতকে ছোট মাঠে ছেড়ে দেওয়া। এটা আক্রমণাত্মক পরিকল্পনা নয়, এটা হিসাবি পরিকল্পনা। আর হিসাবি পরিকল্পনার সীমা হলো: প্রতিপক্ষকে সাধারণত ১৬০ থেকে ১৭৫-এ আটকে রাখা যায়, অলআউট করা যায় না।

এখানেই বাইরের পাঠকদের সবচেয়ে বড় ভুলটা লুকিয়ে আছে। বিশ্বকাপ ফাইনালে ভারতের ২৫৫ রান আর ৯৬ রানের জয় — এই দুই সংখ্যা সংবাদ সম্মেলনের বক্তব্য থেকেই আসছে, স্বতন্ত্র স্কোরকার্ড যাচাই ছাড়া। ধরে নিন সংখ্যা ঠিক। তবু সেই ফাইনালের কন্ডিশন আর ক্রাইস্টচার্চের নভেম্বরের কন্ডিশন এক নয়। একটা ম্যাচের নমুনা, ভিন্ন প্রতিযোগিতা, ভিন্ন পিচ — এখান থেকে ‘ভারত নিউজিল্যান্ডকে উড়িয়ে দেবে’ সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ফরম্যাট-প্রসঙ্গের চিরাচরিত ভুল। ভারত ২৫৫ করেছিল এক ফাইনালে, কিন্তু গল্পটা স্কোরবোর্ডের পরেও রান করছিল — এই সিরিজে সেই গল্প নতুন করে শুরু হচ্ছে, পুরনো পাতার রান দিয়ে নয়।

স্যান্টনারের সবচেয়ে সৎ স্বীকারোক্তি হলো, সব পিচ সবুজ সিমার হবে না। এর মানে নিউজিল্যান্ড নিজেদের পরিকল্পনার জন্য প্রয়োজনীয় সারফেসটাই নিশ্চিত করতে পারছে না। তাঁরা সর্বোচ্চ যা চাইতে পারেন, তা হলো প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ সিরিজ; এক-sided সিরিজ নয়। আর এর সঙ্গেই একটা বড় ফাঁক আছে: টস, আবহাওয়া, ডাকওয়ার্থ-লুইস — এই তিনটার কথা পুরো আলাপে একবারও আসেনি। নিউজিল্যান্ডে এই সময়ে বাতাস, ঠান্ডা আর বৃষ্টির ঝুঁকি বাস্তব। পাঁচ ম্যাচের সিরিজে টস আর ডিএলএস ফলাফল বদলে দিতে পারে, অথচ কোনো অধিনায়কই সেই অনিশ্চয়তা নিয়ে কথা বলেননি। এটা তথ্যের অভাব, অবহেলা নয়।

ভারতের দিক থেকে আসল প্রশ্ন বোলিং। আইয়ারের স্বীকারোক্তি, আইপিএল-পরবর্তী রোটেশন, আর সূর্যবংশীর মতো তরুণের উপস্থিতি — এই তিনটা একসঙ্গে বলছে, এটা একটা স্কোয়াড-অডিশন সিরিজ। পাঁচ ম্যাচ সংক্ষিপ্ত সময়ে, তাই একক ম্যাচের ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স ফর্মের ভালো সূচক হবে না। ২০২৪ সালের জানুয়ারিতে বেঙ্গালুরু এফসি-র বীটে থাকতে অরুণ নায়ারের লোনের খবর পেয়ে ৪৮ ঘণ্টা বসে ছিলাম, কারণ মেডিকেলে পুরনো হাঁটুর চোট ধরা পড়েছিল। এখানেও একই নিয়ম — যাচাই ছাড়া সংখ্যা ছাপা যায় না, আর এক ম্যাচের রান দিয়ে পাঁচ ম্যাচের সিরিজ ব্যাখ্যা করা যায় না।

তাহলে এই সিরিজে চোখ রাখতে হবে কোথায়? প্রথমত, হ্যাগলিতে প্রথম ছয় ওভার — ভুবনেশ্বর দুই দিকেই সুইং পাচ্ছেন কি না, আর ভারতের বাঁ-হাতিরা তাঁর বল লাইন দিয়ে ছেড়ে দিতে পারছেন কি না। দ্বিতীয়ত, সূর্যবংশীর প্রথম বাউন্সার — তিনি কি পুলে যাচ্ছেন, নাকি ব্যাক-অব-লেংথ কাটার মিস করছেন। তৃতীয়ত, স্যান্টনারের সাত থেকে পঞ্চদশ ওভার — তিনি চার ওভার পুরো বলবেন কি না, আর কতগুলো ডট বল তুলতে পারছেন। চতুর্থত, ভারতের ডেথ বোলিং — ছোট মাঠে শেষ পাঁচ ওভারে তাঁরা কত রান দেন।

স্যান্টনার একটা সত্যি কথা বলেছেন, সেটা তাঁর নিজের দলের বিরুদ্ধে গিয়ে: ভারতকে থামানো যায় কেবল কন্ডিশন দিয়ে। কিন্তু কন্ডিশন তিনি নিয়ন্ত্রণ করেন না, আবহাওয়া করেন না, টস করেন না। তার মানে এই সিরিজের ফলাফল ঠিক করবে কে? যে দল প্রথম ছয় ওভারের বলটা সবচেয়ে ভালো বুঝবে। নোটবুক খোলা থাকবে, সেটা বন্ধ হবে না।