মার্নাস লাবুশেনকে বাদ দিয়ে নতুন পথে অস্ট্রেলিয়া: ফর্মের পতন, নাকি মধ্যক্রমে প্রজন্ম বদলের সংকেত?

অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ক্রিকেটে একটি ব্যাটারের অবস্থান কতটা বদলে যেতে পারে, তার সবচেয়ে স্পষ্ট উদাহরণ হয়ে উঠেছেন মার্নাস লাবুশেন। একসময় যাঁর ব্যাটিং গড় ছিল ৬০.৮২, যিনি স্টিভ স্মিথের সঙ্গে বিশ্বের অন্যতম নির্ভরযোগ্য টেস্ট জুটি গড়ে তুলেছিলেন, এখন তাঁকেই নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে আসন্ন চার টেস্টের সিরিজের দল থেকে বাদ পড়তে হচ্ছে। সিদ্ধান্তটির সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ দিক হলো, এটি কোনো আকস্মিক ব্যর্থতার প্রতিক্রিয়া নয়। দীর্ঘ সময় ধরে রান সংগ্রহে অক্ষমতা, ভালো শুরুকে বড় ইনিংসে রূপান্তর করতে না পারা এবং ক্যারিয়ারের গড়ের ধারাবাহিক পতন অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের সামনে কঠিন সিদ্ধান্তটি কার্যত অনিবার্য করে তুলেছে।

তবে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকপ্রধান জর্জ বেইলি যেভাবে সিদ্ধান্তটির ব্যাখ্যা দিয়েছেন, তাতে লাবুশেনের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের দরজা বন্ধ হয়ে যাচ্ছে, এমন ধারণা করার সুযোগ নেই। বরং তাঁকে সাময়িকভাবে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের চাপ থেকে দূরে রেখে ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে নিজের ব্যাটিং পুনর্গঠনের সুযোগ দেওয়া হচ্ছে। এই পার্থক্যটি গুরুত্বপূর্ণ। কারণ অস্ট্রেলিয়া একজন সাবেক বিশ্বসেরা ব্যাটারকে সরিয়ে দিচ্ছে, কিন্তু তাঁর জায়গায় কে আসবেন, সেটিও এখনো চূড়ান্ত করেনি।

লাবুশেনের বাদ পড়ার পেছনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়টি খুঁজতে হলে সাম্প্রতিক টেস্ট ইনিংসগুলোর দিকে তাকাতে হবে। গত ১০টি টেস্টে তাঁর ব্যাটিং গড় মাত্র ২৩.৬৬। একজন টপ-অর্ডার ব্যাটারের জন্য এই সংখ্যা অস্ট্রেলিয়ার মতো দলের প্রত্যাশার তুলনায় অনেক নিচে। বিশেষ করে তিন নম্বর পজিশনে ব্যাট করা একজন খেলোয়াড়ের কাছ থেকে দল সাধারণত দীর্ঘ সময় উইকেটে থাকা, নতুন বলের চাপ সামলানো এবং পরবর্তী ব্যাটারদের জন্য ইনিংসের ভিত্তি তৈরি করার প্রত্যাশা করে। লাবুশেনের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সে সেই দায়িত্ব পালনের ধারাবাহিকতা দেখা যায়নি।

আরও উদ্বেগজনক হলো তাঁর সেঞ্চুরি-খরা। টানা ৪৯ ইনিংসে কোনো টেস্ট সেঞ্চুরি নেই। শেষ ১৯ ইনিংসে এসেছে মাত্র দুটি অর্ধশতক। সংখ্যাগুলো একসঙ্গে রাখলে বোঝা যায়, সমস্যাটি কেবল কয়েকটি খারাপ দিনের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। টেস্ট ক্রিকেটে একজন ব্যাটারের মূল্যায়ন করতে গিয়ে শুধু রানসংখ্যা দেখা যথেষ্ট নয়; তিনি কতবার ভালো অবস্থান তৈরি করেছেন এবং কতবার সেটিকে বড় স্কোরে রূপ দিয়েছেন, সেটিও সমান গুরুত্বপূর্ণ। লাবুশেনের ক্ষেত্রে দ্বিতীয় জায়গাটিই সবচেয়ে বেশি দুর্বল হয়ে পড়েছে।

২০১৯ সালের নভেম্বর থেকে ২০২২ সালের ডিসেম্বর পর্যন্ত তাঁর ব্যাটিংয়ের চিত্র ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। ওই সময় ৩৬ ইনিংসে ১০টি সেঞ্চুরি করেছিলেন তিনি। অল্প সময়ের মধ্যে আন্তর্জাতিক টেস্ট ক্রিকেটে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করার পাশাপাশি বিশ্বসেরা ব্যাটারদের তালিকায় উঠে আসেন। একপর্যায়ে আইসিসির টেস্ট ব্যাটিং র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থানও দখল করেন। তাঁর ব্যাটিংয়ের অন্যতম বৈশিষ্ট্য ছিল প্রতিপক্ষের বোলিং আক্রমণকে দীর্ঘ সময় ধরে চাপে রাখা। অফ স্টাম্পের বাইরে বল ছেড়ে দেওয়া, সঠিক বল নির্বাচন এবং প্রয়োজন অনুযায়ী ইনিংসের গতি নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তাঁকে বিশেষ মর্যাদা দিয়েছিল।

কিন্তু সেই ব্যাটারই এখন নিজের পুরোনো মান ধরে রাখতে পারছেন না। ৬০.৮২ থেকে তাঁর ক্যারিয়ার গড় নেমে এসেছে ৪২.৬৪-এ। ৬৮ টেস্টের অভিজ্ঞতা থাকা একজন খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে এই পতনকে ছোটখাটো ওঠানামা বলে ব্যাখ্যা করা কঠিন। ৪২.৬৪ এখনো সম্মানজনক ক্যারিয়ার গড়। কিন্তু একজন সময়ের বিশ্বসেরা ব্যাটার যখন ধারাবাহিকভাবে ৩০-এর নিচে গড় নিয়ে খেলেন, তখন তাঁর অতীত সাফল্য বর্তমান সমস্যাকে আড়াল করতে পারে না।

দক্ষিণ আফ্রিকা সফর সেই সমস্যার সাম্প্রতিকতম উদাহরণ। সিরিজের প্রথম দুই টেস্টেও লাবুশেন প্রত্যাশিত বড় ইনিংস খেলতে পারেননি। শেষ টেস্টে তাঁর স্কোর ছিল শূন্য ও চার। এমন পারফরম্যান্সের পর নির্বাচকদের সিদ্ধান্তে বিস্ময়ের জায়গা কমে যায়। ডারউইন এবং দক্ষিণ আফ্রিকায় ভালো শুরুর পরও বড় স্কোর করতে না পারার বিষয়টি জর্জ বেইলিও বিশেষভাবে উল্লেখ করেছেন। তাঁর বক্তব্যের তাৎপর্য হলো, নির্বাচকেরা শুধু রানসংখ্যা দেখছেন না; তাঁরা ব্যাটারের ইনিংস গড়ে তোলার ক্ষমতাও বিচার করছেন।

লাবুশেনের সমস্যার কেন্দ্রবিন্দু এখন তাঁর শুরু এবং সমাপ্তির মধ্যে তৈরি হওয়া ব্যবধান। একজন ব্যাটার ২০ বা ৩০ রান করে ভালো অবস্থানে পৌঁছাতে পারেন, কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটে সেই অবস্থানকে ৮০ কিংবা ১০০ রানে রূপান্তর করতে না পারলে দলের জন্য তাঁর অবদান সীমিত হয়ে যায়। দীর্ঘ ইনিংসের জন্য প্রয়োজন বল নির্বাচন, শারীরিক স্থিতি, মনোযোগ এবং প্রতিপক্ষের পরিকল্পনার সঙ্গে দ্রুত মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা। সাম্প্রতিক সময়ে লাবুশেনের ব্যাটিংয়ে এই ধারাবাহিকতা অনুপস্থিত। তাঁর প্রতিটি ব্যর্থতা আলাদা করে দেখলে হয়তো দুর্ভাগ্যের ব্যাখ্যা পাওয়া যাবে, কিন্তু ৪৯ ইনিংসের সেঞ্চুরি-খরা এবং শেষ ১০ টেস্টের গড় একত্রে দেখলে সমস্যার গভীরতা স্পষ্ট হয়।

এখানেই অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের সিদ্ধান্তের কৌশলগত দিকটি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চার টেস্টের সিরিজে একজন প্রতিষ্ঠিত ব্যাটারকে বাদ দেওয়া মানে শুধু একটি জায়গা খালি করা নয়; বরং দলের মধ্যক্রমের ভবিষ্যৎ কাঠামো নিয়ে নতুন করে ভাবা। সিরিজটি শুরু হবে ৯ ডিসেম্বর ২০২৬-এ পার্থে এবং শেষ হবে ৮ জানুয়ারি ২০২৭-এ সিডনিতে। পার্থ, অ্যাডিলেড, মেলবোর্ন এবং সিডনির মতো ভিন্ন পরিবেশের চারটি ভেন্যুতে একজন নতুন ব্যাটারকে পরীক্ষা করতে হবে। ফলে নির্বাচিত খেলোয়াড়ের দায়িত্ব কেবল প্রথম টেস্টে রান করা নয়; পুরো সিরিজজুড়ে ধারাবাহিকতা দেখানো।

এই সিদ্ধান্তের আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো, অস্ট্রেলিয়া এখনই লাবুশেনের বিকল্পের নাম ঘোষণা করেনি। শেফিল্ড শিল্ডের পরবর্তী রাউন্ড শেষ হওয়ার পর বাকি দল চূড়ান্ত করার পরিকল্পনা রয়েছে নির্বাচকদের। এর ফলে ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের ওপর প্রত্যাশার চাপ বেড়ে গেছে। যারা দীর্ঘদিন ধরে জাতীয় দলে সুযোগের অপেক্ষায় রয়েছেন, তাঁদের সামনে এখন সরাসরি প্রতিযোগিতার একটি সুযোগ তৈরি হয়েছে। এখানে পরিচিতি কিংবা অতীতের আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতার চেয়ে লাল বলের ক্রিকেটে সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স বেশি গুরুত্ব পেতে পারে।

শেফিল্ড শিল্ড এখন অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট মধ্যক্রমের জন্য একটি কার্যকর নির্বাচনী পরীক্ষাগার। নির্বাচকেরা যদি নির্দিষ্ট একজন খেলোয়াড়কে আগেই বিকল্প হিসেবে চিহ্নিত করতেন, তাহলে ঘরোয়া প্রতিযোগিতার গুরুত্ব তুলনামূলকভাবে কমে যেত। কিন্তু দল চূড়ান্ত করার আগে শিল্ডের একটি রাউন্ড পর্যন্ত অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত প্রতিযোগিতাটিকে বাস্তব গুরুত্ব দিচ্ছে। একজন ব্যাটারকে শুধু রান করলেই হবে না; কোন পরিস্থিতিতে রান করছেন, নতুন বলের বিরুদ্ধে কতটা স্থির থাকছেন এবং ইনিংসের দ্বিতীয় অংশে নিজের সিদ্ধান্ত কতটা কার্যকরভাবে প্রয়োগ করছেন, সেসবও বিবেচনায় আসতে পারে।

এই প্রতিযোগিতার মধ্যে স্টিভ স্মিথের প্রত্যাবর্তনও অস্ট্রেলিয়ার পরিকল্পনার গুরুত্বপূর্ণ অংশ। কেপটাউনের নির্ধারক টেস্টে ঘাড়ের চোটের কারণে অনুপস্থিত থাকার পর নিউজিল্যান্ড সিরিজে তাঁর ফেরার বিষয়টি মধ্যক্রমের জন্য স্বস্তির খবর। তবে স্মিথের প্রত্যাবর্তন অস্ট্রেলিয়ার সমস্যার সম্পূর্ণ সমাধান নয়। লাবুশেনকে বাদ দেওয়ার ফলে দলের একটি গুরুত্বপূর্ণ ব্যাটিং পজিশন নতুন করে পূরণ করতে হবে। স্মিথের ফিটনেসে আবার সমস্যা দেখা দিলে একই সঙ্গে দুটি জায়গায় অনিশ্চয়তা তৈরি হতে পারে।

এখানে অস্ট্রেলিয়ার জন্য একটি বড় প্রশ্ন রয়েছে। দীর্ঘদিন ধরে স্মিথ ও লাবুশেনের ওপর নির্ভর করে যে মধ্যক্রম গড়ে উঠেছিল, সেটি কি ধীরে ধীরে নতুন প্রজন্মের হাতে তুলে দেওয়ার সময় এসেছে? স্মিথের বয়স প্রায় ৩৭ এবং লাবুশেনের বয়স প্রায় ৩২। দুজনই অভিজ্ঞ, কিন্তু দলের দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা কেবল অতীতের পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভর করতে পারে না। বিশেষ করে টেস্ট ক্রিকেটে একজন নির্ভরযোগ্য তিন নম্বর ব্যাটার খুঁজে পাওয়া সহজ নয়। নতুন খেলোয়াড়কে সেই দায়িত্বে প্রতিষ্ঠিত হতে সময় দিতে হয়।

লাবুশেনের অনুপস্থিতি তাই অস্ট্রেলিয়ার জন্য একটি পরীক্ষার ক্ষেত্র। নির্বাচকেরা যদি নতুন কাউকে সুযোগ দেন, তাঁকে প্রথম থেকেই লাবুশেনের অতীতের সঙ্গে তুলনা করা হবে। কিন্তু সেটি হবে ভুল মূল্যায়ন। নতুন ব্যাটারের প্রথম দায়িত্ব হবে দলের কাঠামোর মধ্যে নিজের ভূমিকা খুঁজে নেওয়া। তিন নম্বরে ব্যাট করা মানেই লাবুশেনের মতো ব্যাটিং করা নয়। প্রয়োজন অনুযায়ী আক্রমণ সামলানো, উইকেটের মূল্য বোঝা এবং দলের পরিস্থিতির সঙ্গে নিজের ব্যাটিংয়ের গতি মিলিয়ে নেওয়াই হবে আসল পরীক্ষা।

এই জায়গায় লাবুশেনের বাদ পড়ার ঘটনাকে ঘিরে প্রচলিত আলোচনার বিপরীত একটি দিকও রয়েছে। অনেকের কাছে এটি একজন সাবেক বিশ্বসেরা ব্যাটারের পতনের গল্প। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী কাঠামোর জন্য ঘটনাটি একই সঙ্গে একটি সুযোগ। একজন প্রতিষ্ঠিত খেলোয়াড়কে বাদ দিয়ে ঘরোয়া ক্রিকেটের পারফরম্যান্সের ভিত্তিতে নতুন কাউকে সুযোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত ভবিষ্যতের নির্বাচনী প্রতিযোগিতাকে আরও বাস্তব করে তুলতে পারে। জাতীয় দলে জায়গা পাওয়ার জন্য শুধু পরিচিত নাম হওয়া যথেষ্ট নয়, এই বার্তাটি দলের বাইরের ব্যাটারদের জন্যও গুরুত্বপূর্ণ।

তবে লাবুশেনকে বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্তকে নিখুঁত বলে ধরে নেওয়ারও কারণ নেই। তাঁর বিকল্প এখনো নির্ধারিত হয়নি। শেফিল্ড শিল্ডে ভালো করা একজন ব্যাটার আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে একইভাবে সফল হবেন, এমন নিশ্চয়তা নেই। ঘরোয়া ক্রিকেটের পরিস্থিতি এবং আন্তর্জাতিক টেস্টের চাপ এক নয়। বিশেষ করে পার্থের প্রথম টেস্টে নতুন ব্যাটারকে দ্রুত মানিয়ে নিতে হতে পারে। নির্বাচকেরা যদি ভুল প্রোফাইলের খেলোয়াড় বেছে নেন, তাহলে লাবুশেনের অনুপস্থিতি খুব দ্রুত আলোচনার কেন্দ্রে ফিরে আসবে।

আরেকটি বিষয় মনে রাখা প্রয়োজন, লাবুশেনের ক্যারিয়ার এখনো শেষ হয়ে যায়নি। জর্জ বেইলি স্পষ্ট করেছেন, কাউকে স্থায়ীভাবে বিবেচনার বাইরে রাখা হয়নি। খেলোয়াড়কে কিছুটা সময় ও জায়গা দেওয়ার ভাষা ব্যবহার করে তিনি প্রত্যাবর্তনের সম্ভাবনাও খোলা রেখেছেন। ভারত ও ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ভবিষ্যৎ গুরুত্বপূর্ণ সিরিজগুলোতে লাবুশেনের ফেরার সম্ভাবনার কথাও আলোচনায় এসেছে। এই বার্তা তাঁর জন্য যেমন সুযোগ, তেমনি দায়িত্বও তৈরি করছে। আন্তর্জাতিক দল থেকে বাদ পড়ার পর তাঁর পরবর্তী কাজ হবে শেফিল্ড শিল্ডে বড় রান করে নিজের ব্যাটিংয়ের পরিবর্তনকে প্রমাণ করা।

আমার দীর্ঘদিনের ম্যাচ পর্যবেক্ষণে একটি বিষয় বারবার সামনে এসেছে: টেস্ট ক্রিকেটে ব্যাটারের প্রকৃত পরিবর্তন বোঝা যায় তাঁর ইনিংসের মাঝের অংশে। শুরুতে উইকেট বাঁচানো এবং শেষদিকে রান তোলার চেয়ে কঠিন হলো ৩০ থেকে ৭০ রানের মধ্যে নিজের সিদ্ধান্তের মান ধরে রাখা। লাবুশেনের সাম্প্রতিক পরিসংখ্যান সেই জায়গায় প্রশ্ন তৈরি করছে। তবে তাঁর ব্যাটিংয়ের প্রকৃত প্রযুক্তিগত সমস্যাটি কী, সেটি নিশ্চিতভাবে বলার মতো তথ্য এখনো নেই। নির্বাচকদের বক্তব্যে মূলত সুযোগ কাজে লাগাতে না পারার বিষয়টি উঠে এসেছে। তাই তাঁর ফুটওয়ার্ক, ট্রিগার মুভমেন্ট কিংবা অন্য কোনো নির্দিষ্ট প্রযুক্তিগত দুর্বলতাকে নিশ্চিত কারণ হিসেবে চিহ্নিত করা ঠিক হবে না।

মাঠের বাইরের পরিবেশ থেকেও এই সিদ্ধান্তের একটি বড় বার্তা পাওয়া যায়। ক্রিকেটের দীর্ঘ সংস্করণে খেলোয়াড়ের পরিচিতি এবং দলের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক গুরুত্বপূর্ণ হলেও নির্বাচনের চূড়ান্ত ভিত্তি হতে হয় পারফরম্যান্স। ড্রেসিংরুমে একজন প্রতিষ্ঠিত খেলোয়াড়ের অবস্থান এবং নির্বাচনী বোর্ডের সিদ্ধান্ত সব সময় একই দিকে চলবে, এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া এখানে লাবুশেনের অতীতকে সম্মান জানিয়ে বর্তমান ফর্মের ভিত্তিতে সিদ্ধান্ত নিয়েছে। একই সঙ্গে ভবিষ্যতের জন্য তাঁর ফেরার পথও খোলা রেখেছে। এই ভারসাম্য বজায় রাখা নির্বাচকদের জন্য সহজ কাজ নয়।

অস্ট্রেলিয়ার আসল পরীক্ষা এখন লাবুশেনকে বাদ দেওয়া নয়, তাঁর জায়গায় সঠিক ব্যাটারকে খুঁজে বের করা। শেফিল্ড শিল্ডের পরবর্তী রাউন্ডে কে বড় রান করেন, কে কঠিন পরিস্থিতিতে উইকেট ধরে রাখেন এবং কে দীর্ঘ ইনিংস গড়ার সামর্থ্য দেখান, সেদিকেই নজর থাকবে। এরপর পার্থ টেস্টে সেই ব্যাটারের পারফরম্যান্সই নির্বাচকদের সিদ্ধান্তের প্রথম বাস্তব মূল্যায়ন তৈরি করবে। একই সময়ে স্মিথের ফিটনেস এবং লাবুশেনের ঘরোয়া প্রত্যাবর্তনও নজরে রাখতে হবে।

লাবুশেনের জন্য দরজা বন্ধ হয়নি, কিন্তু সেই দরজায় ফিরে আসার চাবি এখন আর তাঁর অতীতের সেঞ্চুরিগুলো নয়। তাঁকে আবারও বর্তমানের ক্রিকেটে নিজের অবস্থান তৈরি করতে হবে। আর অস্ট্রেলিয়ার জন্য নতুন মধ্যক্রম গড়ার সুযোগটি কতটা সফল হবে, তা নির্ধারণ করবে পরবর্তী কয়েকটি শিল্ড ইনিংস এবং নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম টেস্টের চাপ। পার্থে নতুন ব্যাটার যদি দায়িত্ব নিতে পারেন, তাহলে এই বাদ পড়ার সিদ্ধান্ত একটি সফল পরিবর্তনের সূচনা হয়ে উঠবে। ব্যর্থ হলে অস্ট্রেলিয়াকে আবারও ভাবতে হবে, তারা কি সত্যিই একজন ব্যাটারকে বিশ্রাম দিয়েছে, নাকি নিজেদের মধ্যক্রমের সবচেয়ে বড় সমস্যাটিকে সাময়িকভাবে অন্য জায়গায় সরিয়ে রেখেছে?