গকেবের্গায় আবহাওয়া বোল্যান্ডের পক্ষে, ইতিহাস লিয়নের পক্ষে

গকেবের্গার সেন্ট জর্জেস পার্কের ২১ গজের স্ট্রিপটার দিকে অ্যাড্রিয়ান কার্টার বেশ কয়েক মিনিট ধরে তাকিয়ে ছিলেন। তারপর তিনি পিচের উপরেই বসে পড়েন, হাতের নিচে মাটি হাতড়ান, এরপর বৃষ্টির কাভার টানা হয়। ত্রিশ বছরের অভিজ্ঞ কিউরেটর যখন নিজের পিচের উপর বসে উত্তর খোঁজেন, তখন ধরে নেওয়া যায় উইকেটটা পাঁচ দিনে কী করবে সে বিষয়ে তিনিও নিশ্চিত নন। পরের দিন প্যাট কামিন্স সংবাদ সম্মেলনে বললেন, “প্রতিটি টেস্টেই আমরা ভাবি, স্কটি বোল্যান্ডকে কীভাবে কোনোভাবে দলে ঢোকানো যায়।” অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী ধাঁধা এখানেই পরিষ্কার: লিয়ন বাদ দিয়ে চার পেসার, নাকি ভেন্যুর ইতিহাসকে শ্রদ্ধা জানিয়ে একজন বিশেষজ্ঞ স্পিনার?

ম্যাচের আগের রাতে আমি ২০১৮ সালের এই মাঠের টেস্টটা আবার দেখেছি। তখন ভেন্যুর নাম পোর্ট এলিজাবেথ, আর ম্যাচের চরিত্র ঠিক করেছিল রিভার্স সুইং। টেপ প্রমাণ নয়; টেপ এমন এক ভূখণ্ড যেখানে আমি হাঁটি, যতক্ষণ না জিনিসটা মিলে যায়। এবার টেপ অন্য কথা বলছে: প্রতিবেদন অনুযায়ী, এই মাঠে এই মৌসুমে রিভার্স সুইং পাওয়া কঠিন হতে পারে। সেই বাস্তবতা যদি সত্যি হয়, তাহলে পুরোনো বলের অস্ত্রটাই দুর্বল, আর সেটা স্পিনের চেয়ে সামনের দিকে বেগনির্ভর পরিকল্পনাকেই সুবিধা দেয়।

সিরিজের অবস্থা ১-০। ডারবানের কিংসমিডে অস্ট্রেলিয়া জিতেছে ২১৪ রানে। দলে একটাই অনুপস্থিতি — ক্যামেরন গ্রিন, পেটের পেশিতে টান। জশ ইংলিসের ভাঙা আঙুলে স্প্লিন্ট, তবু ম্যাচের আগের দিন নেটে দীর্ঘক্ষণ ব্যাট করেছেন; সাত নম্বরে বিশেষজ্ঞ ব্যাটার হিসেবে তাঁর পথ খোলা। দ্বিতীয় টেস্ট ১৮ থেকে ২২ অক্টোবর, অস্ট্রেলিয়ায় সম্প্রচার কায়ো ও ফক্স ক্রিকেটে। পরের টেস্ট কেপ টাউনের নিউল্যান্ডসে, ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর।

ভেন্যুর ইতিহাস স্পষ্ট ভাষায় কথা বলে: গত দশ বছরে সাত টেস্টে এই মাঠে স্পিনারদের গড় ২৬.৮০ — এশিয়ার বাইরে যেকোনো ভেন্যুতে যা সবচেয়ে কম। কিন্তু সেপ্টেম্বর থেকে নভেম্বরের প্রথম শ্রেণির ম্যাচগুলো উল্টো ছবি দেয়: স্পিন ৩২.০৫, সিম ২৬.৯৪। আর এই টেস্টটাই দক্ষিণ আফ্রিকার মৌসুমে এত আগে এই মাঠে খেলা প্রথম টেস্ট।

আবহাওয়ার পূর্বাভাসও মাঠে নামার আগেই হাজির: রবিবার ৬ মিলিমিটার বৃষ্টি, সোমবার ৭০ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টার বেশি বেগে ঝড়ো হাওয়া, প্রথম দুই দিনে বজ্রঝড়ের সম্ভাবনা। প্রশ্নটা তাই সরল নয়। পিচ কেমন হবে, তার চেয়ে বড় প্রশ্ন — পাঁচ দিনের মধ্যে আদৌ কত ওভার হবে।

দুটো আলাদা বণ্টনকে এখানে এক করে দেখা হচ্ছে। ২৬.৮০ সংখ্যাটা জানুয়ারি–মার্চের টেস্টগুলোর গড়; ৩২.০৫ বনাম ২৬.৯৪ ভাগটা মৌসুমের শুরুতে খেলা প্রথম শ্রেণির ম্যাচের। এরা পরস্পরবিরোধী তথ্য নয়, দুটো ভিন্ন ডেটাসেট। কামিন্স নিজেই স্বীকার করছেন, “বছরের ভিন্ন সময় বলে এখানে ডেটা বিচার করা সত্যিই কঠিন।” ওই স্বীকৃতিটাই আসলে তাঁর পছন্দের নির্বাচনকে আগেভাগে বৈধতা দিয়ে দিচ্ছে — খোলা প্রশ্নের ছদ্মবেশে নেওয়া সিদ্ধান্ত।

বোল্যান্ডের মূল্য সামনের দিকে, লিয়নের পিছনের দিকে। বোল্যান্ডের দৈর্ঘ্য বারবার অফ স্টাম্পের উপরের অংশে আঘাত করে; নেটে ছায়া-বোলিং করে সেই লেংথটাই ঝালাই করেন তিনি। টাটকা, আর্দ্র, এখনও ফাটেনি এমন পিচে এই প্রোফাইলই ফল দেয়। স্পিনারের মূল্য টেস্টে পিছনে ধার করা — চতুর্থ-পঞ্চম দিনের ফাটল আর বাউন্স। ঝড় আর বৃষ্টি ঠিক ওই জানালাটাই ছোট করে দেয়। ২০১৭ সালে চেলসির ৩-৪-৩ নিয়ে কাজ করতে গিয়ে শিখেছিলাম, ফ্রেম জমিয়ে না রাখলে কাঠামো চোখে পড়ে না — “I went back to Chelsea” — কিন্তু ক্রিকেটে ফ্রেম মানে ওভার আর পিচের ক্ষয়, ফুটবলের ফেজ নয়। এখানে হিসাব সহজ: কম ওভার, ছোট টেস্ট, স্পিনের লভ্যাংশ আসবে না।

ইংলিসের ভাঙা আঙুলই আসলে চার পেসারের চাবি। সাত নম্বরে তিনি খেললে ওয়েস্টার বাদ পড়েন, ছয় বিশেষজ্ঞ ব্যাটার দিয়ে দল সাজানোর বাধ্যবাধকতা থাকে না। সমস্যা হলো, স্প্লিন্ট পরা আঙুলে তিনি ম্যাচ-ফিট কিপার নন; কেরি মাঠে আহত হলে বিকল্প নেই। এই ঝুঁকিটা প্রতিবেদনে নেই। কেরিকে এই টেস্টে ডুব দিতে দেওয়া যাবে না — সরল সত্যটা কেউ লেখেনি।

দক্ষিণ আফ্রিকার সুবিধা দলের গঠনে। তাঁদের স্কোয়াডে তিন স্পিনার — কেশব মহারাজ, সাইমন হার্মার, সেনুরান মুথুসামি — সঙ্গে ছয় সিমার। অস্ট্রেলিয়ার স্কোয়াডে বিশেষজ্ঞ স্পিনার একটিই। কুপার কনোলি স্কোয়াড তালিকায় আছেন, প্রতিবেদনের আলোচনায় নেই; স্পিন বনাম পেসের বিতর্কটা আরও করা যেত। যে দলটি বেছে নেওয়ার স্বাধীনতা রাখে, আর যে দলটি বেছে নিতে বাধ্য হয় — এই পার্থক্যটাই সিরিজের গোপন সমীকরণ।

প্রকৃত গল্পটা লিয়নের, বোল্যান্ডের নয়। জ্যামাইকা আর ব্রিসবেনে বাদ, ম্যাকেতে প্রায় বাদ — এটা একক সিদ্ধান্ত নয়, নির্বাচনী দর্শনের বদল। ক্রিকেট ডট কম ডট এউ ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব মাধ্যম; তারা সিদ্ধান্ত ঘোষণার আগেই দর্শককে প্রস্তুত করছে। “জেতা আক্রমণ ভাঙবেন না” যুক্তিটাও দুর্বল: ডারবানে সৎ, বাউন্সি পিচে ২১৪ রানে জয় এসেছে, গকেবের্গা সে রকম পিচ নয়। পিচের ধরন বদলালে ধারাবাহিকতা আর কৌশল থাকে না, অভ্যাসে পরিণত হয়। কামিন্সের ওই বাক্যটা সোশ্যাল মিডিয়া ক্লিপের জন্যই তৈরি — সিদ্ধান্তের আগেই ঘোষণার সুর।

টসের ফলই প্রথম সংকেত। প্রথম সেশনে পিচ সবুজ থাকলে বোল্যান্ডের পক্ষে রায়, শুকনো ও মসৃণ থাকলে চার পেসার পরিকল্পনার দাম দিতে হবে। নিউল্যান্ডসে লিয়ন ফিরলে বুঝতে হবে এটা বিশ্রাম, নির্বাসন নয়। “The 90-minute deadline does not ask for your opinion; it asks for your shape.” নির্বাচকদের হাতেও সময় কয়েক ঘণ্টা, সপ্তাহ নয়। প্রশ্নটা থেকে যায়: অস্ট্রেলিয়া কি পিচ পড়তে শিখছে, নাকি কেবল ক্যালেন্ডার পড়ছে?