বল্যান্ডের ৪/৩১ আর সিলেকশন শিটের ফাঁক: গকেবেরহায় বৃষ্টি যেটা ঢাকতে পারল না

আকানের ৩২তম বল, তারপর ৩৩তম বল — মাঝখানে ২৭ ঘণ্টা। স্কোরকার্ড এই ফাঁকটা দেখায় না, বৃষ্টির হিসাবও দেখায় না। দ্বিতীয় দিনের সপ্তম বলেই মার্কাস আকান ক্যাচ আউট হলেন; প্যাভিলিয়নে ফেরার সময় তাঁর ইনিংসের সারাংশ ছিল ৩৮ বল, ৬ রান। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে কখনো ওপেন না করা একটা ছেলেকে অভিষেক টেস্টে ওপেন করতে নামানো হলে এই ফলাফলটাই স্বাভাবিক। এটা ব্যর্থতার রায় নয়, এটা একটা অ্যাসাইনমেন্টের রসিদ।

বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে আমার একটা অভ্যাস দাঁড়িয়েছে: আমি হাইলাইট দেখি না, ২০-৩০ সেকেন্ডের উইন্ডো ক্লিপ করি। কোনো স্টপেজ, কোনো ড্রপ ক্যাচ, কোনো বোলারের লেংথ — সব আলাদা ফোল্ডারে জমা থাকে। ময়মনসিংহের ডেস্ক থেকে রাত চারটায় ল্যাপটপ খুলে সেন্ট জর্জেস পার্কের ফিড ধরে বসেছিলাম বলেই এই ২৭ ঘণ্টার ফাঁকটা চোখে পড়ল। বাকি সবকিছু তারপর।

দ্বিতীয় দিন শেষে দক্ষিণ আফ্রিকা ৯৭/৫। স্কট বল্যান্ডের ৪/৩১। দিনটা কার্যত দুই সেশন, শুরুই হয়েছে বিকেল ৩টা ৪৫-এ, ছয় ঘণ্টা দেরিতে। প্রথম দিনটাও একইভাবে কাটা গিয়েছিল। তিন দিন বাকি, হাতে আছে ২৭০ ওভার। খাতার একটা নাড়ি ছিল, আর সেটা দাপ্তরিক গল্পের চেয়ে দ্রুত বাজছিল।

সেন্ট জর্জেস পার্ক দক্ষিণ আফ্রিকার সবচেয়ে সিম-বান্ধব উপকূলীয় ভেন্যুগুলোর একটা। ক্রস-উইন্ড, ঘাসে ভেজা পিচ, আর একটা ফুল-লেংথ সিম বোলারের জন্য আদর্শ পরিস্থিতি। এই মাঠে বল্যান্ডের ধরন — গতি নয়, সিম আর লেংথ — প্রায় মাপা হয়েই এসেছে। এখানেই প্রথম অস্বস্তিটা: রিপোর্টে টস কার, সেটা কোথাও নেই। অস্ট্রেলিয়া আগে ফিল্ডিং করেছে, কিন্তু এটা টস জিতে ফিল্ডিং নেওয়া হতে পারে, আবার দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং বেছে নেওয়াও হতে পারে। যে রিপোর্ট টসের তথ্য দেয় না, সে রিপোর্ট কন্ডিশন কতটা কাজ করেছে তা বিচার করার অধিকারও রাখে না।

বৃষ্টি এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় একক চলক। দুই দিন ট্রাঙ্কেটেড, তবু ফলাফল গাণিতিকভাবে সম্ভব — ২৭০ ওভার যথেষ্ট। কিন্তু এই পর্যায়ে একটা সাধারণ টেস্টের তুলনায় ড্রয়ের সম্ভাবনা বাস্তবভাবেই বেশি। যদি এটা ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফিক্সচার হয়, তাহলে পয়েন্ট টেবিলে এর প্রভাব পড়বে; আর সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হবে সেই দলের, যার ঘরের মাঠে রেকর্ড সবচেয়ে ভালো — অর্থাৎ দক্ষিণ আফ্রিকার। বৃষ্টি এখানে ক্রিকেটের শত্রু নয়, হিসাবের শত্রু। খালি গ্যালারি হিসাবরক্ষকদের লুকানোর জায়গা রাখে না — বৃষ্টিতে ভেজা গ্যালারি তার চেয়েও কম জায়গা রাখে।

এই রিপোর্টের সবচেয়ে নির্ণায়ক সংখ্যা ৪/৩১ নয়, ১/৬৬। বল্যান্ড পাঁচটির মধ্যে চারটি উইকেট নিয়েছেন ৩১ রানে; বাকি অস্ট্রেলীয় বোলাররা মিলে একটা উইকেট পেয়েছেন ৬৬ রানে। চার সিমার নিয়ে খেলা কোনো অ্যাটাকে উইকেট সাধারণত ভাগ হয়। এখানে ভাগ হয়নি। দুইটার একটা ব্যাখ্যা সম্ভব: হয় পিচ শুধু বল্যান্ডের নির্দিষ্ট ফুল-লেংথের বিরুদ্ধেই সিম দিয়েছে, নয়তো বাকি সিমাররা অকার্যকর বা ভাগ্যবঞ্চিত ছিলেন। কামিন্সের ওভার-দ্য-উইকেট বডিলাইন স্পেল, যেখানে রিকেলটনকে একবার আঘাত করেও উইকেট আসেনি — সেটা দ্বিতীয় ব্যাখ্যার দিকেই ঠেলে।

বল্যান্ডের চারটি উইকেটই এক মোডে: কিপার বা স্লিপ কর্ডনের পেছনে ক্যাচ। মার্করাম আর বেডিংহাম প্রথম দিনে, আকান ক্যাচ বিহাইন্ড, রিকেলটন স্লিপে। কোনো বোল্ড, কোনো এলবিডব্লিউ, কোনো শর্ট-বল ট্র্যাপ নেই। এক-মোড উইকেট প্যাটার্ন মানে এক-মোড কাউন্টারও আছে। দ্বিতীয় দিনের চতুর্থ বলেই বাভুমা বল্যান্ডকে কভারের ওপর দিয়ে চার মেরেছেন — লেংথ একই, কিন্তু ব্যাটার যখন ড্রাইভ করতে না গিয়ে অপেক্ষা করেন, তখন সেই লেংথই স্কোরিং অপশন হয়ে যায়। কম সিম, ভালো লিভিং-অপশনসম্পন্ন ব্যাটিং লাইনআপ, কিংবা এমন উইকেট যেখানে বল পুরোপুরি উঠে আসে — এই তিন পরিস্থিতিতে বল্যান্ডের একই লেংথ রান বিলিয়ে দেবে। এটাই দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিতীয় ইনিংসের জন্য প্রস্তুত টেমপ্লেট।

বল্যান্ডের বয়স ৩৬। টেস্ট অভিষেক ২০২১ সালের ডিসেম্বরে, তখন তাঁর বয়স ৩২। ফাস্ট বোলারের পিক-উইন্ডো সাধারণত ২৫ থেকে ৩১। তাঁর ক্যারিয়ার টেস্ট গড় ষোলো-সতেরোর ঘরে বলে প্রচলিতভাবে উদ্ধৃত হয়, তবে সেটা যাচাইাধীন তথ্য, আর এই লেখায় যাচাই ছাড়া সেটাকে ভিত্তি বানাচ্ছি না। বয়স-কার্ভ ঝুঁকি এখানে বাস্তব, যদিও কম গতি আর সিম-নির্ভরতার কারণে সেটা এক্সপ্রেস পেসের চেয়ে ধীরে ধরে আসে। ঘরের বাইরে তাঁর রেকর্ড পাতলা — এই ইনিংসটা সিম-বান্ধব কন্ডিশনে দূরবর্তী মাঠে কার্যকারিতার প্রাথমিক প্রমাণ, কিন্তু এক ইনিংস কোনো স্প্লিট নয়। বাকি তিন দিনে তাঁর ওয়ার্কলোডও একটা প্রশ্ন: হ্যাজলউড অর্ধেক দিন অসুস্থতায় মাঠের বাইরে ছিলেন, ফলে বাড়তি ওভারগুলো বল্যান্ড আর স্টার্কের ঘাড়ে পড়বে।

দক্ষিণ আফ্রিকার আসল সমস্যা পিচ নয়, টপ অর্ডার। বাভুমা ৪১*, রিকেলটন ৩১ — দলের ৯৭ রানের মধ্যে ৭২, মানে প্রায় ৭৪ শতাংশ দুই ব্যাটারের। টপ ফোর মিলে দিয়েছেন ৪০। ৪০/৪ থেকে পঞ্চম উইকেট জুটিতে যোগ হয়েছে অন্তত ৫৭। টপ ফোর আর মিডল অর্ডারের এই ফাঁকটা একবারের আবহাওয়াজনিত দুর্ঘটনা নয়, পুনরাবৃত্ত প্যাটার্ন। বৃষ্টি এই প্যাটার্ন তৈরি করেনি, শুধু দ্রুত প্রকাশ করেছে।

আর এই দিনের সবচেয়ে দুর্বল নথি হলো সিলেকশন শিট। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে কখনো ওপেন না করা একজন ড্যাশারকে ওপেনিংয়ে নামানো হয়েছে, আর একই সময়ে একজন বিশেষজ্ঞ ওপেনার (রিকেলটন) মিডল অর্ডারে নামানো হয়েছে। ঝুঁকির ক্রম এখানে উল্টে গেছে। আকানের প্রথম দিনের ৩২ বল, ৫ রান — সেটা সম্ভবত টিকে থাকার দলীয় নির্দেশের ফল, স্বাভাবিক খেলার পরিবর্তে। আর নির্দেশটা নিজের শর্তেই ব্যর্থ হয়েছে: ৩৮ বলের ইনিংসে স্ট্রাইক রেট ১৬, এবং দিনের সপ্তম বলেই বিদায়। বিকল্প হিসেবে ব্রেটজকির নাম আসে, যিনি ঘরোয়া ক্রিকেটে ওপেন করেছেন; বিশ্লেষণগতভাবে সেই বিকল্পই শুদ্ধ। ব্রেটজকি নিজে ৪ রানে আউট হয়েছেন স্টার্কের বিরুদ্ধে পেছনের পায়ে অ্যাম্বিশাস পাঞ্চে — এটা শট সিলেকশনের ভুল, টেকনিকের রায় নয়।

*বাভুমার ৪১ দিনের সবচেয়ে কম-পঠিত পারফরম্যান্স।** ৯৭/৫ স্কোরকার্ডে অধিনায়কের অপরাজিত ৪১ হলো ফলো-অন আর রাবাদার ডিফেন্ডেবল টোটালের মাঝের পার্থক্য। ছোট গড়নের সুবিধা নিয়ে তিনি শর্ট বলের নিচে ঢুকেছেন, একটা হুক মাঠের বাইরে পাঠিয়েছেন, আর প্রতিবেদন অনুযায়ী বলের দিকে ঠেলে না গিয়ে অপেক্ষা করেছেন। দক্ষিণ আফ্রিকার ভঙ্গুর টপ অর্ডারের ঠিক যে অ্যাঙ্কর প্রোফাইল দরকার, এটা সেটাই। ২০০-এর নিচে টোটাল হলে এই ম্যাচে ফলো-অনের প্রশ্ন আসবে — সেই অঙ্কের একমাত্র প্রতিরোধ এখনো ক্রিজে দাঁড়িয়ে আছেন।

একটা ছাড়া ক্যাচ এই দিনের আকৃতি পাল্টে দিয়েছে। রিকেলটনকে লেগ স্লিপে ছেড়েছিলেন লাবুশেন — বলটা ছায়া থেকে রোদে ঢোকার মুহূর্তে এসেছিল। ক্রিকেটে আলো-ছায়ার ট্রানজিশনে ক্যাচ পড়া নতুন কিছু নয়, কিন্তু কম স্কোরিং, সিমিং টেস্টে পাঁচ উইকেটের নিচে একটা ছাড়া ক্যাচ ৩০ থেকে ৪০ রানের সুইং। রিপোর্টে ওই মুহূর্তে রিকেলটনের স্কোর উল্লেখ নেই, ফলে সুইংয়ের মাপটা অনুমানেই থাকল। এখানেই গেম ফিল্ম কাজে আসে: গেম ফিল্ম সেই ফাঁক দেখিয়ে দিল, যা ম্যাচ রিপোর্টের কাগজ ঢেকে রাখতে চেয়েছিল।

হ্যাজলউডের অসুস্থতা কোনো নিরপেক্ষ তথ্য নয়। ফাস্ট বোলারের অসুস্থতা মানে শুধু অনুপস্থিতি নয় — ছন্দ ভাঙা, আর পাঁচ দিনের ম্যাচে বাকি সিমারদের ওপর বাড়তি ওভার। এই রিপোর্টে তাঁর মেডিকেল ক্লিয়ারেন্স, ওয়ার্কলোড ডেটা বা অসুস্থতার সময়রেখা কিছুই নেই। আমি সেই ফাঁকটা আলাদা ফোল্ডারে রাখছি, কারণ ক্রিকেটে শরীর সংক্রান্ত নীরবতাগুলো প্রায়ই সাংবাদিকের চেয়ে প্রশাসনের বেশি কাজে লাগে।

কম স্কোরিং টেস্টে একটা বড় সংখ্যা প্রায়ই অপ্রয়োজনীয় মনোযোগ পায়: ৯৭/৫ দেখে মনে হয় দক্ষিণ আফ্রিকা ধসে গেছে। কিন্তু যে পিচে বল সারা দিন সিম করেছে, সেখানে ৯৭/৫ আসলে ক্রাইসিস নয় — প্রায় সমান-সমান ব্যর্থতা। সমতল উইকেটে এই স্কোর বিপর্যয়, এখানে এটা সেই অর্থে বিপর্যয় নয়। অন্যদিকে বল্যান্ডকে ‘মার্কি’ বানানোর তাড়াটাও ভুল পথে নিয়ে যায়: তাঁর মূল্য নয় নামের ওজন, তাঁর মূল্য কাঠামোগত। একটা পুনরাবৃত্ত ডিসমিসাল মোড, যেটা দিয়ে অস্ট্রেলিয়া অর্ধ-নিয়ন্ত্রিত একটা দিনও নিয়ন্ত্রণে রাখতে পেরেছে।

কেউ বলবেন, বৃষ্টিই এই ম্যাচের সব কিছু ঠিক করে দিয়েছে। কাগজে সেটা সত্য, বিশ্লেষণে অর্ধসত্য। বৃষ্টি সময় কেটেছে, কিন্তু উইকেটের আচরণ ঠিক করেনি — সিম ছিল দুই দিনই, আর সেই সিম থেকে চার উইকেট তুলেছেন একজন, বাকি তিনজন একটা। যেটা বৃষ্টি ঢাকতে পারেনি, সেটা হলো সিলেকশনের হিসাব আর টসের অজানা তথ্য। একটা ম্যাচ রিপোর্ট যদি না বলে কে টস জিতেছে, না দেয় রিকেলটনের ড্রপ-মুহূর্তের স্কোর, না দেয় হ্যাজলউডের মেডিকেল অবস্থা — তাহলে সেই রিপোর্ট থেকে বেরোনো প্রতিটি সিদ্ধান্তই শর্তসাপেক্ষ।

আর কাউন্টার-ন্যারেটিভটা দক্ষিণ আফ্রিকার হাতে এখনো আছে। এই মাঠে শেষবার এই দুই দলের মুখোমুখি হওয়ার সময় কাগিসো রাবাদা ১১ উইকেট নিয়েছিলেন। অস্ট্রেলিয়ার পুরো পরিকল্পনা — প্রতিবেদনে যেভাবে ফুটে উঠেছে — রাবাদাকে ‘অতিক্রম’ করাকে ঘিরে দাঁড়ানো। দ্বিতীয় ইনিংসে রাবাদার আউটপুটই এই টেস্টের ভাগ্য ঠিক করবে, আর সেটা কোনো সাংবাদিকের বাক্যের ওপর নির্ভর করে না, নির্ভর করে সিমের উচ্চতা আর বলের কন্ডিশনের ওপর।

আমি তর্ক করি না, আমি অপেক্ষা করি — কাগজটা মিথ্যা বলা থামানো পর্যন্ত।

তিন দিন বাকি, ২৭০ ওভার। প্রশ্নটা এখন ‘কে জিতবে’ নয়; প্রশ্নটা হলো, দ্বিতীয় ইনিংসে দক্ষিণ আফ্রিকা ওপেনিংয়ে কাকে নামায়, আর ফলো-অনের অঙ্কটা কে লিখে রাখে। বৃষ্টির বিরুদ্ধে কারো অভিযোগ নেই, কারণ বৃষ্টি কোনো নথি জাল করে না। নথি জাল করে সিলেকশন শিট, আর সেটার নিচে যিনি সই করেছেন, তিনি এই মুহূর্তে ড্রেসিংরুমে বসে ৪১ রানের অপরাজিত ইনিংসটা দেখছেন।