সিঙ্গাপুরের সেই সপ্তাহ: একটি থেমে যাওয়া এশিয়া সফর কীভাবে স্বিতোলিনার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় শিরোপায় পৌঁছাল

আমার নোটবুকে ২০১৮ সালের ২১ অক্টোবরের পাতায় দুটি লাইন ছিল: "কেভিতোভা টানা সাতবার হারিয়েছেন স্বিতোলিনাকে," আর "ইউএস ওপেনের পর স্বিতোলিনার জয় মাত্র দুটি ম্যাচে।" সিঙ্গাপুরের ইন্ডোর কোর্টে ওপেনিং ম্যাচ শুরুর আগে এই দুই তথ্যই যথেষ্ট ছিল ধরে নেওয়ার জন্য যে সপ্তাহটা বড় কিছু হতে যাচ্ছে না। স্কোরবোর্ড গল্পের আগেই বদলে যায় — দুই ঘণ্টা পর পাতায় যোগ হলো নতুন লাইন: ৬-৩, ৬-৩। যে মেয়েটি এশিয়ার শেষ কয়েক সপ্তাহে তিন টুর্নামেন্টে হেরেছিলেন, তিনি কেভিতোভার বিরুদ্ধে সাত ম্যাচের ধারাবাহিকতা ভাঙলেন সরাসরি সেটে, টাইব্রেক ছাড়াই। আমি তখন ঢাকার একটি ছোট স্পোর্টস ওয়েবসাইটের নাইট ডেস্কে, রাত দুইটার শিফটে। ওই বছরই প্রথম ঢাকায় এসেছি, বিএসসি ইন ব্রডকাস্টিং-এর প্রথম বর্ষ, আর ওই বছরই প্রথমবার পুরো একটা সিজন স্কোর লিখে শেষ করেছি। সিঙ্গাপুরের স্কোর আপডেট ফোনে আসত, আমি তা পকেট-নোটবুকের পাশে রাখা পুরনো ড্র-শিটের মার্জিনে তুলে রাখতাম। রিপোর্টার হওয়ার আগেই আমি প্রথম রাতের ফাইলার হয়েছিলাম; ফলাফল আগে, ব্যাখ্যা পরে — এই অভ্যাসটা আজও বদলায়নি। ২০১৮ সালের এশিয়ান সুইং স্বিতোলিনার জন্য ভয়ানক ছিল। উহানে ২০ বছর বয়সী আরিনা সাবালেঙ্কার কাছে হার, বেইজিংয়ে আলেকজান্ড্রা ক্রুনিচের কাছে হার, হংকংয়ে কোয়ার্টারফাইনালে ছিয়াং ওয়াংয়ের কাছে হার। তিন টুর্নামেন্ট, তিন হার, কোথাও সেমিফাইনাল নেই। এরপর তিনি ক্যালেন্ডারের শেষ দুই ইভেন্ট — মস্কো ও লুক্সেমবার্গ — বাদ দিলেন। ফলে সিঙ্গাপুরে তাঁর জায়গা নিশ্চিত হওয়ার কাজটা আর তাঁর নিজের হাতে রইল না। কারোলিনা প্লিশকোভা তখনো দৌড়ে ছিলেন, তিনিই ছিলেন সবচেয়ে কাছের প্রতিদ্বন্দ্বী। মস্কোতে দ্বিতীয় রাউন্ডে ভেরা জভোনারেভার কাছে তিনি হেরে গেলেন। ওই একটি ফলাফলে স্বিতোলিনার সিঙ্গাপুর নিশ্চিত হয়ে গেল, টানা দ্বিতীয় বছরের জন্য। সেই রাতে আমাদের ডেস্কে হেডলাইন লেখা হয়েছিল "ভাগ্য সহায়"। আমার কাছে মনে হয়েছিল, ওটা ক্যালেন্ডারের হিসাব, ভাগ্য নয়। ২০১৭ সালের অভিষেক সংক্ষিপ্ত ছিল। রাউন্ড রবিনে ১-২। ওপেনারে ক্যারোলিন ওজনিয়াকির কাছে তিনি জিতেছিলেন মাত্র দুটি গেম। দ্বিতীয় ম্যাচে ক্যারোলিন গার্সিয়ার কাছে তিন সেটে হার, তৃতীয় সেট ৭-৫ — সেই হারটা স্মৃতিতে দীর্ঘস্থায়ী। শেষ ম্যাচে সিমোনা হালেপকে সরাসরি সেটে হারিয়ে কোনো লাভ হয়নি, কারণ তখন গ্রুপ থেকে বেরোনোর আশা শেষ। ওই বছরের শুরুতে অবশ্য তিনি ব্রিসবেন, দুবাই আর রোমে শিরোপা জিতেছিলেন। কাগজে-কলমে ২০১৮ তাঁর সেরা বছর হওয়ার কথা ছিল। সিঙ্গাপুরে ঢোকার সময় ছবিটা উল্টো: ইউএস ওপেনের পর মাত্র দুই জয়, আর ওপেনিং প্রতিপক্ষ এমন একজন যিনি তাঁকে টানা সাতবার হারিয়েছেন। হংকং থেকে সিঙ্গাপুর — মাঝে প্রায় দশ দিন। এই দশ দিনই আমার কাছে পুরো গল্পের কেন্দ্র। কারণটা সহজ: পাঁচ ম্যাচে তিনি ১৪টি সেট খেললেন, তার মধ্যে চারটি ম্যাচ তিন সেটে গেল, আর চারটি তৃতীয় সেটই তিনি জিতলেন। একটা সপ্তাহে পাঁচ ম্যাচ জেতা যায় ফর্মে থাকলে; ১৪ সেট খেলে চারটি তৃতীয় সেট জেতা যায় কেবল তখনই, যখন শরীর ও মাথা দুটোই আগে থেকে তৈরি করা হয়। দেখুন, কেভিতোভার বিরুদ্ধে ০-৭ থেকে ৬-৩, ৬-৩ — এই ফলাফল "আজ ভালো দিন" দিয়ে ব্যাখ্যা করা যায় না। ২০২২ সালে বিএসপিতে মহিলা দলের এক সপ্তাহ দেখেছিলাম। কোচ দ্বিতীয় সার্ভের সময় রিটার্নারকে বেসলাইনের দুই কদম ভেতরে আনতেন; ফল হলো, প্রতিপক্ষের দ্বিতীয় সার্ভ আর ফ্রি পয়েন্ট রইল না। সার্ভিসের গতিতে নয়, অবস্থানের পরিবর্তনে ম্যাচের ভার বদলায়। স্বিতোলিনার সিঙ্গাপুরের সপ্তাহটা আমি সেই চোখে দেখি: পাওয়ার কমেনি, বরং কোর্টের ভেতরে ঢোকার সাহস বেড়েছে। সূত্রের ভাষায় তিনি শট-মেকিং-এ ধারালো ছিলেন, আর লম্বা র‍্যালিতে প্রতিপক্ষকে ক্ষয় করে দিতে পারছিলেন। প্লিশকোভার বিরুদ্ধে ৬-৩, ২-৬, ৬-৩ — এখানে একটা ছোট নাটক আছে। মস্কোতে যাঁর হার স্বিতোলিনাকে সিঙ্গাপুরে পাঠাল, সেই প্লিশকোভাকেই তিনি হারালেন তিন সেটে। দ্বিতীয় সেট ২-৬ হেরে যাওয়ার পরও তিনি ফিরলেন। এটাই ওই সপ্তাহের প্যাটার্ন: একটা সেট ছেড়ে দেওয়া, তারপর ম্যাচের গতি নিজের হাতে নেওয়া। ওজনিয়াকির ম্যাচটা ছিল হিসাব মেলানোর ম্যাচ। এক বছর আগে তাঁর কাছে স্বিতোলিনা জিতেছিলেন মাত্র দুটি গেম। এবার ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নের বিরুদ্ধে ৫-৭, ৭-৫, ৬-৩। প্রথম সেট হেরে, দ্বিতীয় সেটে পিছিয়ে থেকেও তিনি ফিরেছিলেন। স্কোরবোর্ডের ভাষায় এটা কামব্যাক; কোচের ভাষায় এটা রিটার্ন পজিশনের জয়। একই প্রতিপক্ষ, একই ফরম্যাট, এক বছর — ফলাফল সম্পূর্ণ উল্টো। সেমিফাইনালে কিকি বার্টেন্স — ৭-৫, ৬-৭ (৫), ৬-৪। দ্বিতীয় সেটের টাইব্রেক হেরে যাওয়া মানে সাধারণত তৃতীয় সেটে হাত কাঁপা। তিনি বরং তৃতীয় সেটটা ৬-৪ নিয়ে নিলেন। ফাইনালে স্লোন স্টিভেন্স — ৩-৬, ৬-২, ৬-২। স্টিভেন্স ২০১৭ ইউএস ওপেন চ্যাম্পিয়ন, অর্থাৎ প্রতিপক্ষের ঝুলিতে গ্র্যান্ড স্ল্যাম ছিল। প্রথম সেট হেরে স্বিতোলিনা পরের দুই সেটে মোট চার গেম হারলেন। ম্যাচ যত দীর্ঘ হলো, ব্যবধান তত বাড়ল, কমল না। তৃতীয় সেটের খাতাটা আলাদা করে দেখুন: প্লিশকোভার বিরুদ্ধে ৬-৩, ওজনিয়াকির বিরুদ্ধে ৬-৩, বার্টেন্সের বিরুদ্ধে ৬-৪, স্টিভেন্সের বিরুদ্ধে ৬-২। চারটি তৃতীয় সেট, চারটিতেই জয়, আর ব্যবধান ক্রমে বাড়ছে। এটাই আমার মূল পর্যবেক্ষণ — এই শিরোপাটা এসেছে ফিনিশিং লাইনে, শুরুতে নয়। ভিড় যা দেখতে পায় না, তা গুনেই আমি বিট ধরে রাখি; এখানে ভিড় দেখেছে শিরোপা, খাতা দেখিয়েছে চারটে তৃতীয় সেট। রাউন্ড রবিনের ফরম্যাটটাও মনে রাখতে হবে। আট জনের দুই গ্রুপ, প্রত্যেকে তিন ম্যাচ — অর্থাৎ শিরোপা জিততে হলে গ্রুপে অপরাজিত থাকাই প্রায় বাধ্যতামূলক, কারণ একটা হার সেমিফাইনালের পথ কঠিন করে দেয়। স্বিতোলিনা গ্রুপে অপরাজিত রইলেন, তিন প্রতিপক্ষের দুজন ছিলেন গ্র্যান্ড স্ল্যাম চ্যাম্পিয়ন এবং একজন ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন। নকআউটে দুটি ম্যাচ, দুটোই তিন সেট। মোট পাঁচ ম্যাচ, পাঁচ জয়, কোনো হারের দাগ নেই। বছর শেষে তিনি র‍্যাঙ্কিংয়ে চারে। শিরোপার পর তাঁর কথাটা তখন অনেকেই উদ্ধৃত করেন: "আমার আর কাউকে কিছু প্রমাণ করার নেই।" তিনি যোগ করেছিলেন, তৃতীয় সেটই দেখিয়েছে তিনি মানসিকভাবে কঠিন — "সেটাই পার্থক্য গড়ে দিয়েছে।" আমি বলব, মানসিক কঠিনতা কখনো স্কোরবোর্ডে দেখা যায় না, দেখা যায় তৃতীয় সেটের স্কোরে। পরের বছর শেনঝেনে তিনি আরও চারটি ম্যাচ জিতেছিলেন, ফাইনালে অ্যাশলি বার্টির কাছে হেরেছিলেন। সিঙ্গাপুরের সপ্তাহটা বিচ্ছিন্ন কোনো ঝলক ছিল না; সেটা ছিল একটা প্ল্যাটফর্ম। সহজ পাঠটা হলো এই: একজন খারাপ ফর্মে থাকা খেলোয়াড় হঠাৎ ভালো খেলতে শুরু করলেন। আমার পাঠ আলাদা। মস্কো ও লুক্সেমবার্গ বাদ দেওয়াটা আত্মসমর্পণ ছিল না, সেটা ছিল একটা ব্লক — প্রশিক্ষণের জন্য রাখা দশ দিন। ইউএস ওপেনের পর দুই জয় মানে দুই জয়, তার বেশি কিছু নয়; কিন্তু ওই দুই জয়ের পরের ফাঁকটাই তিনি কাজে লাগিয়েছিলেন। কোয়ালিফিকেশন তাঁর হাতে না থাকায় একটা চাপও তাঁর কাছ থেকে সরে গিয়েছিল; স্কোরবোর্ড দেখার দায়িত্ব তখন অন্য কোর্টে, প্লিশকোভার ম্যাচে। দ্বিতীয় ভুল পাঠটা পরিসংখ্যান নিয়ে। ২০১৮ সালের ফাইনালসে তিনি পাঁচ ম্যাচের পাঁচটিই জিতেছেন, প্রতিপক্ষের তালিকায় ছিলেন ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ওজনিয়াকি, ইউএস ওপেন চ্যাম্পিয়ন স্টিভেন্স, আর সেই কেভিতোভা যিনি আগে সাতবার জিতেছিলেন। ভাগ্যের শিরোপায় সাধারণত এমন পাঁচটি নাম থাকে না। কোয়ালিফিকেশনে ভাগ্য থাকতে পারে, ড্রতে ভাগ্য থাকতে পারে; ১৪ সেটের খাতায় ভাগ্যের জায়গা ছোট। তৃতীয় কথা, স্কেল নিয়ে। এই শিরোপাটি তাঁর ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় — সূত্র নিজেই তা বলছে — কিন্তু এটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম নয়। সূত্রে ২০১৮ সালের পরের সাতটি শিরোপার তালিকায় কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যামের নাম নেই। বড় মঞ্চ মানেই বড় শিরোপা নয়, আর বড় শিরোপা মানেই ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড় নয়। এই সতর্কতাটা আমি রামনার কোর্ট থেকেই শিখেছি, যেখানে একটা জাতীয় শিরোপাও সিজনের সবচেয়ে বড় খবর, অথচ সেটাকে গ্র্যান্ড স্ল্যাম বলে চালিয়ে দেওয়া যায় না। নাইট ডেস্ক আমার প্রথম রামনা ক্রেডেনশিয়াল কিনে দিয়েছিল; আমি তা শোধ করি ডেডলাইনে, বাড়তি বাক্যে নয়। আর একটা জিনিস খেয়াল করুন। ২০২৫ সালের সংখ্যাগুলো ২০১৮ সালের টেমপ্লেটেরই পুনরাবৃত্তি। ৩২ বছর বয়সে তিনি বছরে ৪৮টি ম্যাচ জিতেছেন, টপ টেনে ফিরেছেন, অকল্যান্ড ও রোমে শিরোপা নিয়েছেন, মেলবোর্ন, ইন্ডিয়ান ওয়েলস, স্টুটগার্ট ও টরন্টোতে সেমিফাইনালে গেছেন, দুবাইয়ে ফাইনালে হেরেছেন। সন্তান জন্মের পর, চোটের পর, সার্জারির পর এই ফিরে আসা। ১৭ অক্টোবর ইন্ডিয়ান ওয়েলসে তিনি চতুর্থবারের জন্য ফাইনালসে জায়গা নিশ্চিত করেছেন। "বছরটা লম্বা, কিছু ওঠা-নামা আছে, আর আমি খুশি যে ফলাফলে ধারাবাহিক থাকতে পেরেছি," তিনি বলেছিলেন। "বড় ইভেন্টগুলোতে আরও ভালো খেলতে পারলে ভালো হতো, কিন্তু শারীরিক ও মানসিকভাবে নিজেকে শেষ পর্যন্ত ঠেলে দিয়েছি।" এশিয়ান সুইংয়ে এই কথাটার ওজন বোঝা যায়, কারণ ওই সময়পর্বেই তাঁর শরীর সবচেয়ে বেশি খেটেছে। ৮ থেকে ১৫ নভেম্বর ইন্ডিয়ান ওয়েলসে ফাইনালস। মাঠে থাকবেন সাবালেঙ্কা, রোলাঁ গারো চ্যাম্পিয়ন মিরা আন্দ্রেয়েভা, উইম্বলডন চ্যাম্পিয়ন লিন্ডা নসকোভা, ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন এলেনা রিবাকিনা, কোকো গফ ও জেসিকা পেগুলা। একটি একক স্থান এখনো খালি, সেটা শেষ কয়েক সপ্তাহে নির্ধারিত হবে। প্রশ্নটা তাই স্কোর নিয়ে নয়। প্রশ্নটা হলো, সাত বছর পর ফিরে আসা এক মা, যাঁর শরীরে সার্জারির দাগ আছে, তিনি সাত বছর আগের সেই খাতাটা আবার খুলতে পারবেন কি না — তৃতীয় সেটে ব্যবধান বাড়ানোর খাতা। আমার নোটবুকে নতুন পাতা তৈরি; ওপেনিং ম্যাচের স্কোর আগে লিখব, ব্যাখ্যা পরে। স্কোরবোর্ড গল্পের আগেই বদলে যায়, এবং এবারও বদলাবে।